La idea de tener un mayordomo robot amigable que pueda realizar todas las tareas aburridas de administrar un hogar existe desde hace décadas.
Pero ahora, gracias a la IA, esto realmente está sucediendo y este año los primeros robots domésticos verdaderamente multipropósito comenzarán a ingresar a los hogares.
En Silicon Valley, los están entrenando rápidamente para doblar la ropa, cargar el lavavajillas y limpiar lo que dejamos tirado.
Sus entusiasmados creadores humanos están haciendo grandes promesas, pero quería ver qué tan realista es realmente la idea de un robot ama de llaves.
Así que fui a conocer a Eggie, NEO, Isaac y Memo.
IA tangibleEs imposible no sonreír cuando uno de estos robots humanoides o parcialmente humanoides (sin piernas) entra en una habitación.
La situación general es que muchos de ellos ahora son lo suficientemente ágiles, sensibles y diestros para llevar a cabo muchas tareas importantes (y tediosas).
Observamos cómo Eggie, el robot de la relativamente nueva empresa Tangible AI, colgaba una chaqueta en un perchero, deshacía una cama y limpiaba un derrame en la encimera de la cocina.
Pero lo hizo muy lentamente, girando sobre ruedas con un movimiento vacilante.
Del mismo modo, NEO de 1X (que recientemente causó revuelo al lanzar pedidos anticipados para su robot) pudo moverse lenta pero efectivamente por la cocina de pruebas de la empresa sobre sus suaves patas acolchadas.
Regó las plantas (con un derrame), me trajo algo de beber y ordenó los platos y las tazas (con un poco de ayuda de mi parte mientras luchaba por agarrar las manijas del armario).
Si el tiempo no fuera un problema, podría ver cómo podría ser útil tener un robot tipo Eggie o NEO limpiando después de mí y de mis hijos.
Pero NEO y Eggie tienen un arma secreta: están siendo controlados por operadores humanos.
Esto es lo que los vídeos promocionales no muestran, y algo que las empresas de Silicon Valley que visitamos se esfuerzan por minimizar.
Sin embargo, Bipasha Sen, fundadora de Tangible AI, se muestra optimista sobre la rapidez con la que está mejorando la tecnología.
«Hoy la gente tiene dos aspiraciones: un coche y una casa. En el futuro, tendrán tres: un coche, una casa y un robot», afirma con una sonrisa radiante.
Al otro lado de la ciudad, 1X es una empresa que cuenta con un importante respaldo financiero de gigantes tecnológicos, incluido el fabricante de microchips Nvidia.
1XEn su lujosa sede nos dieron un recorrido por un área restringida donde se construyen, prueban y reparan prototipos de NEO.
El director ejecutivo de Norwegian, Bernt Børnich, dice que NEO es muy útil en su propia casa, ya que se dedica a aspirar y ordenar los restos de su familia, lo que, según él, es «una mezcla» de acción autónoma y operación humana.
«Tenemos una gran cantidad de datos, por lo que muchas de las cosas en mi casa se pueden automatizar, pero periódicamente alguien interviene y ayuda», afirma.
Los datos son clave para que estos robots aprendan a navegar por nuestros caóticos entornos domésticos: una tarea mucho más difícil que la de los humanoides diseñados para fábricas.
Parte de los planes de 1X para mejorar los cerebros de inteligencia artificial de NEO es llevarlo a los hogares este año.
1X confía en que NEO será mucho más capaz por sí solo gracias a los recientes desarrollos de IA.
Pero no nos mostraron ninguna demostración del bot pensando por sí mismo.
La primera ola de clientes probablemente tendrá que ser muy paciente y no preocuparse tanto por la privacidad con operadores humanos controlándolos de forma remota cuando el bot se confunda.
También tendrán que ser ricos, ya que NEO costará alrededor de 20.000 o 500 dólares al mes.
«Muchos de nuestros primeros clientes son personas que realmente obtendrán mucho valor de esto, pero creo que es importante conseguir a los clientes adecuados. Podemos usar a estos increíbles primeros usuarios para que nos ayuden a lograrlo», afirma Børnich.
De manera inusual en el sector tecnológico, la mayor parte de las inversiones y el entusiasmo en torno a los robots domésticos parecen dirigirse a las empresas emergentes, no a los gigantes tecnológicos.
Tesla está construyendo un humanoide, pero no está claro a qué mercado estará dirigido: fábricas o hogares.
Sin embargo, el director ejecutivo Elon Musk está convencido de que habrá un gran mercado para ellos: su salario récord de un billón de dólares está vinculado en parte a la venta de un millón de bots en los próximos diez años.
Pero son las ágiles empresas emergentes de Silicon Valley las que parecen estar mejor posicionadas para llegar primero al mercado.
En Noe Valley, San Francisco, otra empresa de robots domésticos ya ha desplegado su robot estacionario para recopilar datos del mundo real, aunque en la estrecha tarea de doblar la ropa.
Weave Robotics tiene siete Isaacs repartidos por la ciudad, que doblan ropa de forma autónoma para las lavanderías.
Lo vimos doblar camisetas meticulosamente en unos 90 segundos, pero su creador dice que cada vez es más rápido.
«La implementación es la estrategia», dice el cofundador Evan Wineland.
La compañía planea lanzar una versión general de Isaac para hogares este año, pero no está claro cuántas tareas serán autónomas.
En otra parte, en Sunday AI han encontrado una solución interesante para el desafío de la recopilación de datos que parece estar funcionando muy bien.
Observamos cómo su robot preparaba un café, apretaba unos calcetines y recogía una mesa de copas de vino peligrosamente frágiles, lenta pero fluidamente. Todo por sí solo, sin intervención humana.
Pero incluso este robot altamente capaz cometió un error: romper una copa de vino en su primer intento, lo que parece haber sido un golpe de suerte.
Los ingenieros aquí confían en que todo se resolverá una vez que los robots se envíen el próximo año gracias a un guante robótico que han desarrollado.
«Construimos estos guantes y la gente los usa en sus casas y recopila datos para nosotros, lo que nos brinda información muy diversa porque ahora vemos 500 hogares y también todas las diferentes formas en que las personas realizan sus tareas», dice el cofundador Tony Zhao.
Es un recordatorio del trabajo duro humano que sustenta el aprendizaje de los sistemas de IA que operan en el mundo físico.
En comparación, enseñar a los chatbots de IA es fácil, ya que son capaces de absorber miles de millones de páginas web, libros y películas para volverse más inteligentes.
La última empresa que visitamos tiene un ángulo completamente diferente sobre cómo hacer realidad el robot doméstico.
La inteligencia física no está interesada en fabricar un robot por sí misma: está interesada en desarrollar cerebros para hacer que los robots tontos sean inteligentes.
Los ingenieros están utilizando todo tipo de brazos, manos y cuerpos robóticos diferentes para desarrollar software de IA para cualquier hardware de robot.
Inteligencia física«Queremos poder insuflar inteligencia a cualquier tipo de encarnación física, ya sea un robot humanoide o incluso algo que se parezca más a un electrodoméstico», afirma la cofundadora Chelsea Finn.
Su enfoque cuenta con el respaldo entusiasta de inversores como el fundador de Amazon, Jeff Bezos, y OpenAI.
Se está invirtiendo muchísimo en esta tecnología y, aunque Silicon Valley vuelve a ser un epicentro, se enfrenta a una dura competencia por parte de sus rivales chinos.
De hecho, la industria de los robots humanoides en general en China está tan en auge que el gobierno advirtió recientemente que existe el riesgo de que se forme una burbuja que podría estallar si los robots no tienen tanto éxito o no son tan populares como esperan.
La Federación Internacional de Robótica cree que podrían pasar 20 años antes de que los robots domésticos se vuelvan verdaderamente útiles y aceptados.
También hay dudas sobre la demanda real de los robots. ¿Serán solo juguetes de los ricos o se volverán lo suficientemente baratos como para ser utilizados por la mayoría, como lo han sido las aspiradoras robot?
Pero los ingenieros que están a la vanguardia de esta tecnología parecen tener la confianza de que realmente están construyendo un futuro que todos querremos en nuestros hogares.