La noticia de que la reciente muerte de 15 elefantes podría haber sido causada por pesticidas rociados en los cultivos de tomate que rodean el Parque Nacional de Amboseli ha generado preocupación e interrogantes en Kenia.
La semana pasada, el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS) informó que algunos de los elefantes que murieron entre el 24 de junio y el 24 de julio presentaban signos de «parálisis parcial», lo que apuntaba a un envenenamiento por cianuro utilizado en pesticidas.
Pero los conservacionistas han declarado a la BBC que, quizás, esa no sea toda la historia. Los agricultores con los que hemos hablado en la zona también se mostraron escépticos.
«Hemos convivido con esta fauna salvaje durante décadas y nunca habíamos experimentado algo así», declaró a la BBC Daniel Nina, representante de algunos de los terratenientes de la zona.
«Por eso nos preguntamos por qué está sucediendo esto hoy.»
Las plantaciones de tomate se encuentran en la zona de Kimana, que forma parte de un corredor entre el Parque Nacional de Amboseli y el Parque Nacional de Tsavo, en el sur de Kenia.
Se trata de una vasta zona conocida como el ecosistema de Amboseli, que se extiende a ambos lados de la frontera cerca de Tanzania, por donde se desplazan más de 2.000 elefantes en busca de alimento y agua.
Estas granjas prosperan gracias a los arroyos que descienden del cercano monte Kilimanjaro y abastecen a los mercados de Nairobi, la capital de Kenia, y de otras regiones.
El veterinario jefe del Servicio de Vida Silvestre de Kenia, el Dr. Isaac Lekolool, nos dijo que habían encontrado rastros de cianuro en muestras tomadas del estómago de los elefantes.
Afirma que no descartan un envenenamiento deliberado, pero que en este momento es imposible determinar qué pudo haber matado a los elefantes.
«Es difícil saberlo porque no habíamos visto casos así antes. Es casi como un caso aislado, y ocurrió en un lapso de aproximadamente un mes», dijo Lekolool.
Su hipótesis de trabajo es que los elefantes estuvieron expuestos a la toxina a través de los pesticidas rociados en las plantaciones de tomate cercanas.
«Podría ser involuntario. Tal vez la gente esté intentando controlar las plagas en sus cultivos, y esa podría haber sido la fuente.»
Un informe de 2024 de la iniciativa keniana de seguridad alimentaria Route to Food reveló que un agricultor de la zona de Kimana estaba utilizando un insecticida cuyo «ingrediente activo» era «un compuesto químico de cianuro».
Wangunyu Njuguna, autora del informe, afirmó que, a pesar de ser ilegales en Kenia, algunos agroquímicos tóxicos se introducían de contrabando a través de la frontera con Tanzania.
«El mayor problema es que no estamos aplicando estándares similares en la región», dijo Njuguna. «Nadie controla lo que compro al cruzar la frontera, así que puedo comprar cualquier cosa y pasar sin que nadie me detenga».
En las granjas kenianas es común encontrar sustancias altamente peligrosas, algunas de las cuales se han relacionado con enfermedades graves.
Si bien existen regulaciones contra los agroquímicos ilegales, su aplicación es deficiente y se presta poca atención a cómo pueden afectar a los animales.
‘No cuadra’
Sin embargo, hemos hablado con varios conservacionistas de la vida silvestre que han cuestionado las conclusiones iniciales del Servicio de Vida Silvestre de Kenia.
Paula Kahumbu es una conservacionista de renombre mundial que ha trabajado con elefantes durante casi 30 años. «No tenemos suficiente información detallada para confiar en la afirmación de que se deba a los pesticidas en los cultivos», dijo Kahumbu.
«Se ha hecho pública cierta información, pero no cuadra. Esos elefantes tienen que comer muchísimo para matarlos.»
Otros expertos, que prefirieron permanecer en el anonimato, afirmaron que la teoría de los pesticidas era incompatible con el comportamiento de los elefantes.
Según los informes, los machos son más propensos a asaltar granjas, ya que suelen correr más riesgos que las hembras y las crías. Sin embargo, solo uno de los 15 elefantes afectados era un macho adulto.
Nina, la representante de los terratenientes, añadió que, a diferencia del último incidente, los casos anteriores de envenenamiento en granjas habían afectado a cebras y antílopes, que frecuentan las mismas zonas.
«¿Cómo es posible que el cianuro mate a los elefantes y deje intactas a las cebras, los antílopes y los ñus, que están comiendo la hierba juntos?», preguntó Nina.
Peter Njoroge/BBCEl conflicto entre humanos y vida silvestre ha persistido durante décadas en las comunidades cercanas a las áreas de conservación en todo Kenia.
Stephen Michael, un agricultor de tomates de Kimana, afirma que los elefantes y las jirafas asaltan ocasionalmente las granjas de la zona.
«Los elefantes vienen de vez en cuando desde Tsavo y Amboseli. Destruyen muchas granjas, no solo la mía», dijo Michael.
«La última vez que vinieron los elefantes, destrozaron las coles y los tomates. Perdí coles por valor de casi 1.535 dólares [1.140 libras]. Y eso sin contar los tomates. Me daría un ataque de llanto si los contara.»
Frank Pope, director ejecutivo de la organización conservacionista Save the Elephants, declaró a la BBC que la presión sobre los elefantes de Amboseli ya no se debe al marfil.
«Se trata del uso del suelo», dijo.
Las granjas y los alojamientos turísticos están ocupando cada vez más terrenos alrededor del parque que antes eran utilizados por los elefantes. Según Pope, son estas actividades las que agravan el conflicto con la fauna silvestre.
«La gente se está mudando a zonas donde hay suficiente agua para cultivar y suelos fértiles, y esas son precisamente las zonas que suelen utilizar los elefantes.»
Nadie sabe con certeza qué está causando la muerte de los elefantes en estos momentos.
El temor es que los elefantes que quedan y las personas que viven cerca de ellos aún puedan estar en peligro.