El Royal Albert Dock de Liverpool, un lugar emblemático con una animada zona repleta de restaurantes, museos, hoteles y una galería, atrae a millones de visitantes al año y es el sitio patrimonial más visitado fuera de Londres.
Pero hace 180 años, un día en este lugar, ahora catalogado como monumento histórico, habría sido muy diferente. El zumbido de las grúas y el aroma a madera y tabaco habrían impregnado el aire con la llegada de barcos de carga procedentes de todo el mundo, y miles de personas se ganaban la vida a lo largo del puerto.
Inaugurado oficialmente en 1846 por el propio príncipe Alberto, el muelle se construyó durante el apogeo de la red comercial entre Oriente y Occidente, y se convirtió en el lugar desde donde Liverpool hacía negocios con el resto del mundo.
Si bien los orígenes de la historia comercial de Liverpool están profundamente arraigados en el comercio de esclavos, a mediados del siglo XIX la ciudad se había convertido en un centro neurálgico para el comercio con Oriente, incluyendo tabaco, especias y té.
El profesor Michael Parkinson, de la Universidad de Liverpool, afirmó que, para entonces, Liverpool se había convertido en la segunda ciudad del Imperio Británico.
Según Parkinson, para hacer frente a este crecimiento de la ciudad, se llevó a cabo una gran ampliación de los muelles durante la década de 1830 y posteriormente, que con el tiempo llegaría a abarcar más de siete millas a lo largo del río Mersey.
Christine JohnstoneJohn Belchem, profesor de la Universidad de Liverpool, afirmó que Albert Dock se construyó originalmente para mejorar la seguridad de los comerciantes.
Belchem explicó que, antes de la construcción de Albert Dock, los estibadores tenían que descargar la carga de los barcos y transportarla a almacenes alejados de los muelles.
«Pero, ¡sorpresa!, eso conllevaba un pequeño riesgo para la seguridad», dijo Belchem.
«Existía, tal vez, una tendencia a que alguna que otra cosa se cayera del carro, por decirlo suavemente.»
«Y algunos comerciantes buscaban un sistema más seguro.»
En 1837, el ingeniero civil Jesse Hartley ideó una solución segura y solicitó permiso para construir Albert Dock, junto con cinco almacenes en el paseo marítimo.
«Esto generó mucha controversia entre los comerciantes libres que ya existían en Liverpool, pero las autoridades se impusieron y se construyó el muelle Albert», añadió Belchem.
La construcción comenzó en 1841 y la dársena propiamente dicha se terminó en 1845. El lugar fue inaugurado oficialmente por el príncipe Alberto, consorte de la reina Victoria, en 1846.
Maratón«El Liverpool ha experimentado una transformación importante en este momento», dijo Belchem.
«Se trata de dejar atrás los horrores de la trata de esclavos y desarrollar nuevos mercados y nuevas rutas, lo que atrae a marineros de todos los lugares posibles.»
«Ese es el comienzo de mi idea de Liverpool como una ciudad de fiesta.»
«Los marineros bajaban de los barcos por la noche y se lo pasaban bien.»
«A muchos les gustó y decidieron quedarse, razón por la cual Liverpool tiene una población muy interesante y mucho más cosmopolita que cualquier otro lugar del Reino Unido.»
Signo de declive
Pero después de algunas décadas, Albert Dock dejó de ser un punto de descarga de mercancías. Y los barcos dejaron de llegar.
«Fue una construcción fantástica, pero se construyó demasiado tarde, porque en aquel entonces estaban llegando barcos de vapor más grandes que reemplazaban a los veleros», dijo Belchem.
«Por lo tanto, entrar y salir del muelle Albert resultó ser demasiado difícil.»
En la década de 1920, la mayor parte del transporte marítimo comercial en el muelle había cesado. Pero su singularidad le otorgó una ventaja que lo salvó.
«La gran ironía del Albert Dock es que sobrevivió esencialmente porque era un proyecto ruinoso», dijo Belchem.
El muelle Albert fue el primer muelle no combustible del mundo, lo que significa que, si bien sus cimientos eran de madera, el muelle en sí fue construido con ladrillo, piedra y hierro fundido.
Esto hizo que los almacenes resultaran muy atractivos para los comerciantes.
«Irónicamente, esto significó que el muelle permaneció intacto por pura casualidad», dijo Belchem.
«Nadie supo qué hacer con él, así que simplemente lo dejaron allí.»
«Y ahora se considera una de las partes más importantes del patrimonio de Liverpool.»
Archivos de la BBCEn la década de 1970, los almacenes de Hartley, que en su día fueron de última generación, dejaron de ser adecuados para su propósito y fueron vendidos, lo que provocó que el lugar cayera en un estado de abandono.
En 1972, el muelle había cerrado oficialmente y los almacenes habían sido vendidos.
Existían muchos planes sobre lo que podría suceder a continuación. Se propuso que la cuenca se convirtiera en un vertedero o que se rellenara con arena y se vendiera a promotores inmobiliarios.
El gobierno incluso propuso destinar fondos para que el terreno pudiera convertirse en la sede del Politécnico de Liverpool, ahora Universidad John Moores de Liverpool.
Pero en 1974, la creación del Consejo del Condado de Merseyside trajo nuevas esperanzas de que el Albert Dock pudiera ser remodelado.
Archivos de la BBCEl diputado conservador Michael Heseltine puso en marcha el proyecto de regeneración de Albert Dock.
«En 1981, Heseltine creó la Corporación de Desarrollo de Merseyside (MDC)», dijo Parkinson.
«Aunque fue políticamente controvertido porque le arrebató el control al ayuntamiento, el MDC fue la pieza clave que marcó el inicio del renacimiento físico de Liverpool.»
La MDC atrajo a inversores con sede en Londres para que aportaran fondos del sector privado, y posteriormente comenzó la renovación del muelle.
Se repararon los almacenes, se subsanaron los daños causados por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial y se restauraron las puertas, los muros y los puentes del muelle.
En 1984, el lugar atraía a millones de visitantes. Se abrieron tiendas y apartamentos, y Granada Televisión inauguró un estudio.
Archivos de la BBCEl muelle Albert Dock fue reinaugurado oficialmente por el entonces príncipe de Gales, el rey Carlos III, quien descubrió una placa en el lugar antes de visitar la recién inaugurada Tate Gallery.
En un discurso pronunciado antes de la inauguración, dijo que la reapertura aportaba un «nuevo propósito» al Albert Dock y «esperanza» a la gente de Liverpool.
GettyLos proyectos, incluida la inauguración del museo The Beatles Story, continuaron hasta 2003, cuando la última parte del terreno en desuso se transformó en un nuevo hotel en el Britannia Pavilion.
Pero a pesar del fin de los proyectos de desarrollo a gran escala, han surgido muchos restaurantes nuevos a lo largo del muelle.
Y en 2018, en un acto celebrado en la Tate Liverpool el 6 de junio, el muelle recibió una carta real , lo que subraya la importancia del lugar como sitio patrimonial.
Actualmente, el Royal Albert Dock es un lugar popular para eventos, comidas y visitas culturales, y sigue siendo un verdadero hito del norte y un símbolo del patrimonio británico, 180 años después de su inauguración.