Las gaviotas son las ladronas del cielo. Aquí te explicamos cómo evitar que te roben la comida.

Cuando visites la costa, un sencillo truco podría evitar que las gaviotas te roben el almuerzo.

Sentado al sol, disfrutando de la brisa marina, no tienes ni idea de que un ladrón te está observando con sus ojos penetrantes.

De repente, un atacante alado aparece del cielo, ocultando el sol con sus alas gigantescas. Entre aleteos y una explosión de pescado y patatas fritas, la monstruosa gaviota argéntea te roba la cena de las manos. 

Las gaviotas argénteas, la típica gaviota de las ciudades costeras del hemisferio norte, son enormes. Con un peso de casi 1,5 kg y una envergadura de hasta 150 cm, que una se abalance sobre ti puede ser bastante aterrador. Sin embargo, esto se ha convertido en algo bastante común en las zonas costeras en los últimos años. 

Entonces, ¿cómo puedes evitar que las gaviotas te roben la comida?

Esta fue la pregunta que Laura Kelley, investigadora de comportamiento animal en la Universidad de Exeter (Reino Unido), se propuso responder. Descubrió un sencillo truco para mantener alejadas a las gaviotas ladronas. 

En 2019, Kelley diseñó un experimento para investigar si las gaviotas argénteas se muestran más cautelosas con la comida cuando alguien las mira fijamente, y descubrió que tardaban más en acercarse. Muchos animales, incluidas las gaviotas, tienen esta tendencia a la » evitación de la mirada «, explica, ya que la mirada fija de un depredador suele indicar un ataque inminente.

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Por consiguiente, algunos animales han desarrollado marcas —conocidas como ocelos— que se asemejan a ojos para ahuyentar a los depredadores. Cuanto más realistas sean los ocelos, más eficaces serán. Algunos incluso presentan marcas brillantes que imitan el reflejo del sol .

Kelley pensó que su pescado con patatas fritas también podría beneficiarse del poder protector de los ojos saltones, y descubrió que pegar un par de ojos saltones en el envase de la comida era suficiente para disuadir a las gaviotas argénteas de robarlo. 

Kelley y su equipo pusieron a prueba la idea en pueblos costeros de Cornualles, Devon y Dorset, en el suroeste de Inglaterra, donde se sabe que las gaviotas roban comida a la gente. Les dieron a las aves dos cajas de comida colocadas a 2 metros de distancia en el suelo: una con ojos pegados y otra sin adornos.

«Descubrimos que las gaviotas se acercaban sin problema a las cajas sin ojos», explica Kelley. «Pero con las cajas con ojos, observamos que las gaviotas se dividían en dos grupos. El primer grupo se mostraba algo reticente al principio, pero se apresuró mucho más en las presentaciones posteriores, lo que demuestra que aprendieron que los ojos no daban miedo. El otro grupo de gaviotas simplemente nunca se acercó».

Esto indica cierto nivel de personalidad, dice Kelley. Algunas, explica, son las «gaviotas problemáticas», audaces y curiosas, más propensas a «atacar a la gente para robarles la comida».

«Ellos son los responsables del 95% de los problemas», dice Kelley. «Es solo un pequeño grupo el que está dando mala fama a todos los demás: los chicos malos de las gaviotas».

Katherine Latham

Las gaviotas argénteas son carroñeras, depredadoras y cleptoparásitas , es decir, roban comida a otros animales. Suelen encontrar alimento observando el comportamiento de otros animales y aprovechándose de la oportunidad cuando ven un festín. Esto incluye a los humanos , una habilidad que las hace especialmente aptas para la vida urbana.

Y, aunque nos parezcan abundantes, las poblaciones de gaviotas argénteas en todo el mundo están disminuyendo drásticamente . En 2021, tanto la gaviota argéntea europea como la americana fueron incluidas en la lista roja de especies amenazadas de la UICN.

Sin embargo, este declive puede no ser evidente de inmediato, ya que las gaviotas argénteas se están desplazando cada vez más a las zonas urbanas , donde sustituyen la alimentación humana por presas marinas.

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«Las poblaciones en sus áreas naturales están disminuyendo drásticamente», afirma Kelley, «debido a la pérdida de hábitat y la escasez de alimento natural [causada por] la sobrepesca; pero también porque los entornos urbanos ofrecen abundante alimento. Las gaviotas son muy adaptables. Son curiosas y tenaces, lo que les ayuda a aprovechar estos nuevos entornos en los que se encuentran». 

Aun así, las gaviotas siguen mostrando una marcada preferencia por una dieta natural . Por ejemplo, los adultos que tienen crías que alimentar salen al mar a buscar alimento, en lugar de hacerlo en zonas habitadas por humanos. «Esto sugiere que solo comen comida humana cuando no les queda mucha alternativa», afirma Kelley. «A veces, simplemente hay que comer, así que una bolsa de patatas fritas es una buena solución».

Yo tomaré lo mismo que tú .

Las gaviotas observan y aprenden de los humanos, no solo robándonos la comida, sino también imitando nuestras elecciones alimentarias . Este tipo de aprendizaje interespecífico, poco común, revela un alto nivel de inteligencia.

«Antes, la gente pensaba que las gaviotas eran tontas», dice Franziska Hacker, ecóloga del comportamiento e investigadora de la Universidad Nacional de Australia. «Pero basta con observarlas para darse cuenta de que son muy inteligentes».

Katherine Latham

En 2021, Hacker vivía en la animada ciudad costera de Brighton mientras cursaba su máster en la Universidad de Sussex, Reino Unido. Ideó un experimento —en el que comió grandes cantidades de patatas fritas con sal y vinagre— para comprobar si sus elecciones alimentarias influían en las de las gaviotas. Los resultados fueron «una locura», según cuenta.

Mientras comía sus propias patatas fritas de un paquete azul, le ofreció a una gaviota cercana la opción de elegir entre un paquete azul y uno verde que había colocado en el suelo frente a ella. «La gaviota emitió un graznido», cuenta, «y de repente aparecieron veinte más».

Hacker, que «odia absolutamente» las patatas fritas con sal y vinagre, logró mantener una expresión impasible mientras comía para no dar ninguna señal visual adicional a través de sus gestos faciales; y las gaviotas que se habían congregado, en la mayoría de los casos, se decantaron por el paquete que coincidía en color con el de Hacker.

«Utilizan señales conductuales, incluso las que les dan los humanos», afirma Hacker. Algunos animales domésticos, como los perros y los caballos, pueden entender cuando una persona señala o gesticula para comunicarse, pero esta es una habilidad que rara vez se observa en animales salvajes, añade Hacker.

Las gaviotas utilizan muchos tipos de señales: la vista, el olfato, el oído, el canto de otras aves. Y dado que «gran parte de su alimentación diaria la obtienen robando», explica Hacker, la capacidad de observar a otras gaviotas o a otras especies es fundamental para su éxito: «para robar la comida de alguien, hay que observarlo y calcular bien el momento».

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Tras dos años de investigación —y muchos paquetes de patatas fritas—, los resultados mostraron que las gaviotas preferían el mismo color de paquete el 95% de las veces . «¡Qué resultado tan sorprendente, ¿verdad?!», dice Hacker. «Pueden entender que estoy comiendo de algo, reconocer que el objeto en el suelo es el mismo que el que tengo en la mano y elegir qué comer basándose en eso». 

«En mi opinión, eso es realmente inteligente. Requiere mucha capacidad de procesamiento: reconocimiento de objetos, comparación de objetos, la suposición de que lo que estoy comiendo también es bueno para que lo coma la gaviota.»

Una convivencia armoniosa

Según Kelley, comprender la inteligencia y el comportamiento de las gaviotas podría revelar los secretos que necesitamos para evitar que nos roben la comida. 

Kelley ofrece algunos consejos clave para conservar la comida en la playa. Siéntate de espaldas a la pared, recomienda. A menudo, las gaviotas se acercan por detrás, así que no las verás venir. Mantén la comida tapada y no la agites. Vigílalas. Si las miras, es menos probable que se acerquen. Y si todo lo demás falla, grítales.

Según Kelley, simplemente cambiando nuestro propio comportamiento, podríamos encontrar la solución para convivir pacíficamente con estas aves que forman parte de nuestra «naturaleza cotidiana».

«Simplemente intentan sacar el mejor partido de la situación en la que se encuentran. Necesitamos encontrar la manera de coexistir con ellos lo mejor posible», dice Kelley. «Se trata de buscar estrategias para una coexistencia más armoniosa».

Y si esa coexistencia armoniosa incluye ojos saltones, ¿qué hay que no nos guste?