«Shea me ha impresionado muchísimo durante el tiempo que he trabajado con él. Nunca he visto a nadie mejor con el balón que este chico.»
Fue en 2021 cuando el seleccionador juvenil de Irlanda del Norte, Gerard Lyttle, afirmó que nunca había visto a un jugador tan cómodo con el balón como Shea Charles.
Por aquel entonces, el adolescente todavía jugaba de defensa central y aún no había debutado con el primer equipo de su club o selección nacional, pero ya llamaba la atención de sus entrenadores.
Cinco años después, el centrocampista Charles se ha convertido en el jugador norirlandés más caro de la historia tras completar su traspaso por 30 millones de libras esterlinas procedente del Southampton al Fulham, equipo de la Premier League .
Desde sus inicios en el Manchester City hasta convertirse en uno de los jugadores más importantes de Michael O’Neill en el panorama internacional, este joven de 22 años ha recorrido un largo camino hasta regresar a la máxima categoría.
Oportunidad inesperada y aprendizaje de Rodri
Desde que se unió a la academia del Manchester City con siete años, el potencial de Charles era evidente y rápidamente progresó en las categorías inferiores.
Su año de consagración llegó en la temporada 2021-22, cuando ayudó al City a ganar el título de la Premier League 2 con tan solo 18 años, jugando junto a figuras como Cole Palmer, Morgan Rogers y Nico O’Reilly.
Fue convocado por primera vez por Irlanda del Norte para la ventana de la Liga de Naciones de junio de 2022, e hizo su debut internacional como suplente en los últimos minutos contra Grecia antes incluso de haber jugado su primer partido con un club.
Fue algo inesperado dada su falta de experiencia, pero demostró la confianza que el entonces entrenador, Ian Baraclough, tenía en Charles.
«Espero poder seguir progresando a partir de ahora y jugar más partidos. Fue una gran sensación debutar», dijo Charles en aquel momento.
«No esperaba jugar en este partido, pero aprovecharé cada oportunidad que se me presente.»
Charles sin duda lo ha conseguido, consolidándose como un jugador clave para Michael O’Neill, quien regresó como entrenador a finales de 2022 para sustituir a Baraclough.
De hecho, Charles solo se ha perdido tres partidos desde entonces. Uno fue por una suspensión tras una tarjeta roja contra Eslovenia, mientras que su ausencia por una lesión en el tendón de la corva fue notable en los últimos partidos de clasificación para el Mundial contra Eslovaquia y Luxemburgo en noviembre del año pasado.
Para Lyttle, que había trabajado con Charles en las categorías inferiores de la selección de Irlanda del Norte, nunca hubo dudas sobre su potencial.
«Sinceramente, es tan tranquilo que todavía no lo he visto pasar de la segunda marcha, y no es broma; aún tiene mucho más que ofrecer», añadió Lyttle en su entrevista de 2021 con BBC Sport.
«Juega con mucha serenidad, tiene buena visión de juego, rompe líneas, es muy bueno técnicamente, puede disparar en corto y largo recorrido y es muy competitivo físicamente. Es un central con mucha técnica y, además, un chico estupendo.»
«A medida que sube de nivel, necesita seguir progresando, pero por lo que he visto del joven Shea, sin duda tiene todas las cualidades.»
Le ayudó mucho a Charles estar aprendiendo de algunos de los mejores del mundo. En el Manchester City había estado entrenando con jugadores de la talla de Rodri y Fernandinho, y finalmente tuvo su oportunidad en la Premier League en mayo de 2023, momento en el que ya contaba con seis convocatorias internacionales.
El equipo de Pep Guardiola ya se había asegurado el título de la Premier League, y Charles debutó con el City como suplente en la segunda parte contra el Brentford en la última jornada de la temporada.
«Cuando entrenamos con el primer equipo, el nivel es muy alto y siempre estamos aprendiendo, cada día», dijo Charles en 2022.
«Con jugadores como Rodri y Fernandinho, es difícil pero gratificante.»
«Me apoyo en mí mismo frente a cualquiera»
Si bien aprender de los mejores jugadores del mundo fue beneficioso, no ofreció una vía natural de progresión hacia el primer equipo en el Etihad Stadium.
Así pues, un mes después de su debut con el City, Charles firmó un contrato de cuatro años con el Southampton y posteriormente disputó 32 partidos, contribuyendo al ascenso de los Saints a la Premier League.
En lugar de contribuir al regreso de su club a la máxima categoría, su desarrollo continuó con una cesión al Sheffield Wednesday, donde se convirtió en uno de los favoritos de la afición y se le relacionó con el Arsenal .
«Es un jugador joven con mucho potencial; la lástima es que no sea nuestro jugador», dijo el entonces entrenador del Wednesday, Danny Rohl, sobre su estrella cedida durante sus primeros días en Hillsborough.
A mitad de su temporada con los Owls, Charles recibió el brazalete de capitán de Irlanda del Norte de manos de O’Neill tan solo 10 días después de cumplir 21 años, convirtiéndose en el jugador más joven en capitanear al país desde Terry Neill en 1963.
«Shea tiene las cualidades para jugar al más alto nivel y el temperamento necesario para hacerlo, y eso es lo que uno busca en un capitán», dijo O’Neill en aquel momento.
«Tanto si lleva el brazalete de capitán como si no, va a ser un líder en el terreno de juego.»
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyEn su temporada más prolífica de cara al gol, Charles marcó el tanto de la victoria cuando el Southampton derrotó al Arsenal para alcanzar las semifinales de la FA Cup la temporada pasada.
Tras el descenso del Southampton a la Championship, Charles regresó a St Mary’s la temporada pasada.
Protagonizó momentos clave y aportó su mejor registro goleador con seis tantos en la temporada.
Momentos como su gol de la victoria contra el Arsenal , a la postre campeón de la Premier League , en los cuartos de final de la FA Cup, o un gol contra el Liverpool en Anfield en la Copa de la Liga, quedarán grabados en la memoria de los habitantes de la costa sur.
También marcó en la victoria de semifinales de los playoffs del Championship contra el Middlesbrough con un gol que habría llevado a los Saints a Wembley, pero el club vio frustrada su oportunidad de ascender a la máxima categoría tras el escándalo del Spygate.
Aunque el Southampton no logró ascender a la Premier League, O’Neill insistió en que Charles tiene lo necesario para jugar en la máxima categoría. Era cuestión de tiempo.
«Shea puede jugar en la Premier League, no hay duda de eso», dijo el seleccionador nacional de Charles antes de los partidos amistosos de junio contra Guinea y Francia.
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyShea Charles destacó este año frente a los fuertes equipos de Francia e Italia.
Fue en el partido contra Francia donde Charles demostró que pertenecía a la élite de los jugadores, sin desentonar en absoluto ante un equipo que posteriormente llegó a las semifinales del Mundial.
Lo mismo ocurrió contra Italia en la repesca para el Mundial de marzo, donde fue posiblemente el mejor jugador sobre el terreno de juego frente a Sandro Tonali y Nicolo Barella, a pesar de la derrota por 2-0 que acabó con los sueños de Irlanda del Norte de llegar a la fase final.
«Me creo capaz de ganar a cualquiera», fue la propia valoración del jugador tras aquel partido.
Charles estuvo muy vinculado con un posible fichaje por el Leeds United , pero finalmente se decantará por el Fulham , donde buscará dar el siguiente paso en su carrera bajo la dirección del exdefensor del Real Madrid y del Liverpool , Álvaro Arbeloa, actual entrenador del equipo londinense.
Con 35 partidos internacionales a sus espaldas y un sinfín de momentos decisivos en su haber a la edad de 22 años, Charles podría ser una de las sorpresas de la temporada, ya que aspira a tener una campaña revelación en la Premier League en Craven Cottage.