Los rincones más recónditos del baloncesto universitario podrían ser el terreno más fértil para las actividades más oscuras del deporte: las apuestas ilegales.
La amplia acusación federal revelada el jueves expuso lo que se presume es un escándalo masivo de apuestas en el baloncesto universitario y arrojó una dura luz sobre algunos jugadores y lugares poco conocidos del baloncesto.
A medida que los deportes universitarios se convierten en un negocio cada vez más grande, con ricos y pobres, tiene sentido que los jugadores menos conocidos que trabajan en instituciones académicas más pequeñas quieran sacar provecho de ello, dice Dan Lebowitz, director ejecutivo del Centro para el Estudio del Deporte en la Sociedad de la Universidad Northeastern.
«¿Qué pasa con todos los niños que no ganan dinero?» Lebowitz le dijo a NBC News el viernes.
“Ahí es cuando alguien los convence de que esta es una buena manera de hacerlo, y estamos hablando de jugadores jóvenes con lóbulos frontales que ni siquiera están completamente desarrollados”, dijo Lebowitz. “Así que tienes una mezcla de chicos que están fuera de la corriente principal de la NIL , chicos que no reciben esos paquetes de patrocinio, chicos que no ganan $2 millones, y siempre han crecido siendo los mejores atletas de su escuela secundaria, de su pueblo, de su ciudad”.
«NIL», abreviatura de la política de nombre, imagen y semejanza de la NCAA, que permite a los estudiantes-atletas generar ingresos con su marca personal, ha transformado radicalmente el panorama del deporte universitario. Permite que los atletas reciban una compensación por los millones de dólares que generan para los departamentos deportivos de sus universidades, pero también ha sido un factor desestabilizador, ya que los estudiantes-atletas buscan las mejores condiciones posibles.
La era del NIL ha coincidido con el repentino aumento de las apuestas deportivas , que antes estaban prohibidas en los deportes profesionales e interuniversitarios, pero que ahora son una fuerza aparentemente omnipotente en el negocio.
Lejos de miradas indiscretas
Los manipuladores presuntamente apuntaban a partidos en una serie de universidades más pequeñas, a saber, Nicholls State, Tulane, Northwestern State, St. Louis, La Salle, Fordham, Buffalo, DePaul, Robert Morris, Southern Mississippi, North Carolina A&T, Kennesaw State, Coppin State, New Orleans, Abilene Christian, Eastern Michigan y Alabama State, según la acusación.
Estas escuelas están muy lejos de las instituciones históricas que juegan en santuarios del baloncesto universitario como el Cameron Indoor Stadium o el Pauley Pavilion, o captan la atención de la nación durante los torneos anuales March Madness.
De los 29 juegos presuntamente perseguidos por los jugadores, la asistencia a estos concursos rara vez superó las 3000 personas. La comodidad del anonimato probablemente hizo que los jugadores se sintieran más cómodos manipulando sus influencias, creyendo que estaban a salvo de ser detectados, afirmó Lebowitz.
«Si apuestas a un partido en alguna YMCA de Arkansas, probablemente pienses que nadie lo está viendo [en televisión], ¿verdad?», dijo Lebowitz. «Piensas que esto es algo fuera de lo común, o al menos fuera del foco de atención».
Pero en realidad, jugar en ese tipo de lugar estancado sólo expone a los jugadores a un mayor riesgo.
Molly Harry, profesora de gestión deportiva en la Universidad de Florida, dijo que quedó atónita al leer sobre 247.000 dólares supuestamente apostados por amañamientos en un partido entre La Salle y St. Bonaventure el 21 de febrero de 2024.
—Es un poco ridículo, ¿verdad? Obviamente, eso va a causar problemas —dijo Harry.
Ella lo comparó con el entrenador de béisbol de Alabama, Brad Bohannon, quien fue despedido en 2023 por apuestas realizadas en un concurso relativamente oscuro.
“[Bohannon] pensó que podría salirse con la suya porque no hay mucha atención a las apuestas de béisbol. En realidad, es todo lo contrario”, dijo.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, insistió el jueves que su organización está liderando agresivamente la lucha contra las actividades de apuestas desagradables, y se jactó de que «tiene el programa de monitoreo de integridad más grande del mundo».
Pero Harry aún considera a la NCAA responsable de permitir que las relaciones cordiales entre los intereses de las apuestas y las instituciones miembros se agraven , y afirma que «la ola de apuestas deportivas tuvo efectos similares a un tsunami».
En 2020, la Universidad de Colorado se convirtió en una de las primeras instituciones académicas importantes en anunciar que su programa deportivo firmó un acuerdo de patrocinio corporativo con una casa de apuestas deportivas en línea.
Eso fue solo el principio. El año pasado, la NCAA autorizó a las casas de apuestas deportivas con licencia a usar sus marcas y logotipos y recibir datos oficiales de los campeonatos. Pero con esas líneas ya no solo difusas, sino completamente borradas, la supuesta manipulación de puntos en varias instituciones ha llamado la atención de los legisladores.
“La situación se volvió una bola de nieve y la NCAA dijo: ‘¡Rayos! Ahora tenemos que hacer algo al respecto’. Lamentablemente, no lo pensaron lo suficiente ni estaban lo suficientemente preparados”, dijo Harry. “Y ahora simplemente no hay ninguna medida que lo gestione”.
Las autoridades federales que anunciaron las acusaciones el jueves reconocieron el atractivo que los estudiantes-atletas pueden sentir en el entorno de grandes cantidades de dinero de los deportes universitarios modernos.
Sin barandillas
Al anunciar las acusaciones el jueves, los fiscales dicen que la presunta conspiración comenzó en septiembre de 2022 cuando los acusados comenzaron a sobornar a los jugadores de la Asociación China de Baloncesto para que participaran en un «afeitado de puntos», cuando a alguien se le paga para manipular el margen final de victoria de un juego y no necesariamente el resultado de victoria o derrota.
Marves Fairley, de 40 años, y Shane Hennen, dos apostadores deportivos de alto riesgo, se encontraban entre los 26 hombres acusados. La fiscalía afirmó que Fairley y Hennen inicialmente se centraron en Antonio Blakeney, quien en ese momento jugaba para los Dragones de Jiangsu de la CBA.
En un partido del 6 de marzo de 2023, los Dragones de Blakeney perdían por 11.5 puntos ante los Tigres del Sur de Guangdong. Fairley y Hennen apostaron $198,3000 a través de BetRivers Sportsbook a los favoritos para cubrir esa diferencia, informaron las autoridades.
Blakeney, quien promedió 32 puntos por partido esa temporada, anotó solo 11 en esa contienda, lo que llevó a una victoria de 127-96 para los Tigres que cubrió el margen.
«Las ganancias a corto plazo nunca compensarán las pérdidas a largo plazo», dijo Wayne Jacobs, agente especial a cargo de la oficina de campo del FBI en Filadelfia.
Las consecuencias son reales: cargos penales federales, daño permanente a sus carreras y daño duradero a su reputación. Estos son los tiros que ningún atleta debería hacer, añadió Jacobs.
Aun así, instar a los jugadores a no sacar provecho de los juegos de azar podría resultar infructuoso, según Declan Hill, profesor de gobierno y servicio público en la Universidad de New Haven.
“La mayoría de estos atletas que participan en la NCAA nunca volverán a ganar un dólar en su vida [practicando deportes]. Solo tienen tres o cuatro años de ingresos potenciales”, dijo Hill, experto en amaño de partidos y corrupción deportiva.
La gente está ganando mucho dinero con estos jugadores, pero no son ellos, y solo tienen X años de elegibilidad. Así que, ya sabes, para algunos, es como: ‘Oye, tenemos que ganar dinero mientras el sol brille’.