Los informes que indican que un piloto de Air India dio positivo por cannabis después de un vuelo suenan como el tipo de hallazgo que debería alertar a cualquier investigador de aviación.
Pero el resultado reportado no ha sido confirmado oficialmente, e incluso un positivo confirmado no sería necesariamente la prueba irrefutable que podría parecer ser.
El 4 de agosto, un Airbus A320 de Air India que volaba de Phuket a Delhi perdió repentinamente unos 91 metros de altitud, resultando heridos 13 pasajeros y cuatro tripulantes. La aeronave, con 137 pasajeros y ocho tripulantes a bordo, aterrizó sin problemas en Delhi. El incidente está siendo investigado.
Según el Ministerio de Aviación de la India, ambos pilotos se sometieron a un control rutinario posterior al vuelo para detectar sustancias psicoactivas. El ministerio indicó que la prueba inicial del capitán arrojó un resultado que requería una «prueba de confirmación» y que ambos pilotos habían sido apartados de sus funciones de vuelo mientras se lleva a cabo la investigación.
A principios de esta semana, varios medios de comunicación, citando fuentes, informaron que el capitán dio positivo por marihuana en una prueba de laboratorio confirmatoria. Air India no ha confirmado el resultado. Estos informes han desatado una polémica en torno a las pruebas antidopaje a pilotos y la seguridad aérea en la India.
Hasta el momento, no existe ninguna resolución oficial que vincule el supuesto resultado positivo de la prueba de drogas del capitán con la repentina pérdida de altitud. Los investigadores están analizando el incidente en su conjunto, incluyendo factores técnicos, operativos, médicos y humanos, y aún no está claro qué provocó la caída de la aeronave.
La pregunta obvia es si el cannabis tuvo algo que ver con ello.
La pregunta menos obvia es más difícil: ¿qué nos dice realmente un resultado positivo en una prueba de cannabis sobre el estado mental de un piloto varias horas antes?
Imágenes de GettySe sabe bastante sobre cómo el cannabis afecta el desempeño en tareas complejas. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre cómo convertir un resultado positivo en una marca de tiempo confiable para detectar el deterioro de las facultades mentales.
Algunas de las pruebas más directamente relevantes provienen de una fuente bastante inusual: los pilotos.
En un experimento realizado en 1976 , diez pilotos fumaron una dosis moderada de marihuana y luego volaron en un simulador. Su rendimiento se deterioró, con errores en altitud, rumbo y navegación por radio. El estudio reveló que los efectos fueron evidentes durante al menos dos horas y generalmente desaparecieron en un plazo de cuatro a seis horas.
Una década después, los investigadores retomaron la cuestión de qué sucede una vez que desaparece el evidente efecto eufórico.
Diez pilotos privados experimentados fueron evaluados en un simulador de vuelo 24 horas después de haber consumido cannabis. Mostraron un deterioro significativo en varios parámetros, incluyendo el control de los elevadores y alerones, la precisión en el aterrizaje y la desviación vertical y lateral durante la aproximación. Lo más sorprendente es que, según el estudio, los pilotos no se percataron de que su rendimiento había disminuido.
Un estudio posterior realizado en 1991 produjo una advertencia similar.
Nueve pilotos en activo volaron en un simulador después de fumar un cigarrillo que contenía 20 mg de THC, o tetrahidrocannabinol, el principal compuesto psicoactivo del cannabis y la sustancia química responsable del «subidón» y de muchos de los efectos de la droga en el cerebro y las habilidades motoras.
El rendimiento se vio afectado al ser evaluado 15 minutos, cuatro horas, ocho horas y 24 horas después. Siete de los nueve pilotos mostraron algún deterioro a las 24 horas, pero solo uno era consciente de los efectos del fármaco, según el estudio.
Estos estudios son pequeños, antiguos y se realizaron con simuladores de vuelo en lugar de aviones comerciales modernos. No pueden revelar lo que ocurrió en la cabina de Air India. Sin embargo, los expertos creen que probablemente establecen algo útil: el cannabis puede interferir con el tipo de control motor fino, la atención y la compleja interacción humano-máquina que exige volar.
/LightRocket vía Getty ImagesUn estudio realizado por David Newman, especialista en medicina aeronáutica, para la Oficina de Seguridad del Transporte de Australia, llegó a una conclusión similar.
El cannabis afecta el comportamiento, la cognición y el rendimiento psicomotor de forma dosis-dependiente, y las tareas complejas como volar son particularmente sensibles. La revisión también halló evidencia de efectos residuales que duran hasta 24 horas.
Sin embargo, la ciencia se ha vuelto más compleja a medida que el consumo de cannabis se ha generalizado y la potencia de los productos derivados del cannabis ha aumentado en muchas partes del mundo.
Un ensayo clínico aleatorio realizado en 2022 y dirigido por Thomas Marcotte en la Universidad de California en San Diego puso a prueba a 191 consumidores habituales de cannabis.
Quienes fumaron THC obtuvieron peores resultados en una tarea de conducción simulada, pero los investigadores descubrieron que el deterioro no podía inferirse del contenido de THC del cannabis, la experiencia previa de los usuarios ni su concentración de THC en sangre.
Inicialmente, el fármaco afectó negativamente al rendimiento, pero después de unas cuatro horas y media, quienes lo habían tomado rendían prácticamente igual que las personas que no habían recibido el fármaco activo.
Ese hallazgo es de suma importancia para las pruebas aeronáuticas.
Un resultado positivo en la prueba puede indicar la presencia de THC, pero no necesariamente cuándo se consumió el cannabis ni si la persona estaba bajo sus efectos en ese momento. Según los expertos, la relación varía según la dosis, la forma de consumo, la frecuencia de uso y la biología individual.
Esta es una de las razones por las que el cannabis representa un problema para los reguladores que el alcohol no presenta.
«A diferencia del alcohol, donde existe una relación más sólida entre las concentraciones de alcohol en sangre y el deterioro de las capacidades, la asociación con el THC es mucho más compleja. El THC se elimina rápidamente del torrente sanguíneo después de fumarlo, y la correlación entre las concentraciones de THC en sangre y el deterioro de las capacidades es mínima o inexistente», declaró Marcotte a la BBC.
«En personas que consumen al menos ocasionalmente, el THC puede detectarse en la sangre durante días e incluso semanas después del último consumo, sobre todo en quienes lo consumen con mayor frecuencia. Esto ocurre mucho después de que haya desaparecido cualquier efecto agudo.»
Los estudios demuestran que los efectos de fumar cannabis suelen durar de tres a cinco horas. Cuando se ingiere, por ejemplo, en un comestible, los efectos duran más tiempo: normalmente de seis a ocho horas, e incluso más.
Según Marcotte, tras el consumo de comestibles, el metabolito 11-OH-THC (11-hidroxi-THC) suele estar más estrechamente relacionado con el deterioro de la función cognitiva que el propio THC, que puede estar presente en concentraciones más bajas.
Como era de esperar, no existe una prueba de cannabis equivalente y universalmente aceptada que pueda determinar: esta persona está actualmente demasiado afectada para volar.
Canadá ha respondido con un enfoque deliberadamente directo. Tras legalizar el cannabis recreativo en 2018, Transport Canada introdujo una norma que prohíbe a las tripulaciones y controladores aéreos consumir cannabis durante al menos 28 días antes de entrar en servicio.
El organismo regulador afirma que la norma tenía como objetivo abordar las incertidumbres que rodean la intoxicación por cannabis y su detección; y las aerolíneas pueden imponer normas más estrictas.
La experiencia de la aviación estadounidense ofrece otra advertencia sobre los peligros de sobreinterpretar un resultado positivo en una prueba.
Un estudio de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE. UU. (NTSB) de 2026 sobre pilotos fallecidos en accidentes de aviación civil en EE. UU. entre 2018 y 2022 reveló que el 52,8 % presentaba al menos una droga, mientras que el 27,7 % presentaba dos o más. El THC fue el principal factor que contribuyó al aumento en la detección de drogas ilícitas. Sin embargo, la NTSB recalcó que el estudio se centraba en la presencia de drogas, no en si los pilotos estaban bajo los efectos de alguna sustancia.
Imágenes de GettyEvidentemente, encontrar cannabis en el organismo de una persona no demuestra, por sí solo, que haya causado un incidente o accidente.
Pero hay casos en los que los investigadores han ido más allá. En un accidente aéreo canadiense ocurrido en 2011, un piloto de Cessna 208B tenía 50,1 nanogramos por mililitro (ng/ml) de THC en sangre. La Junta de Seguridad del Transporte concluyó que la cantidad de cannabinoides psicoactivos era suficiente para afectar los procesos cognitivos y probablemente influyó en la planificación y la ejecución del vuelo por parte del piloto.
También ha ocurrido lo contrario.
En un accidente de helicóptero ocurrido en Nueva Zelanda en 2017 , se detectó THC en la sangre del piloto tras haber consumido cannabis dos días antes. Un toxicólogo forense concluyó que era improbable que estuviera bajo los efectos de la marihuana en el momento del accidente, y los investigadores determinaron que era muy improbable que el cannabis hubiera contribuido al mismo.
La lección que se extrae de estos casos no es que un resultado positivo en una prueba de cannabis no signifique nada. Es que su significado depende de la concentración, el momento, las circunstancias y otras pruebas disponibles para los investigadores.
En el caso de Air India, los investigadores deberán demostrar mucho más que el supuesto hecho de que la prueba confirmatoria del capitán diera positivo.
Necesitarán saber qué muestra se analizó, si contenía THC propiamente dicho o un metabolito (una sustancia producida cuando el cuerpo descompone el THC), en qué concentración y qué información puede aportar eso sobre el momento de su consumo.
Tras el incidente, Air India someterá de inmediato a todos sus pilotos a pruebas de detección de sustancias prohibidas, ampliando así las normas existentes que exigen que al menos el 10% de los pilotos se sometan a controles aleatorios.
Según Marcotte, la orina, la sangre e incluso la saliva pueden indicar que una persona estuvo expuesta al THC, pero no permiten determinar con certeza cuándo se consumió ni si la persona estaba bajo sus efectos en un momento dado varias horas antes. La saliva está más directamente relacionada con el consumo reciente, pero aún puede detectar THC muchas horas —e incluso uno o dos días— después de su consumo, afirma.
Los expertos creen que la pregunta no es simplemente: ¿Estaba el piloto consumiendo marihuana?
Se trata de tres cuestiones: ¿Se consumió cannabis? ¿Estaba el piloto bajo los efectos de alguna sustancia durante el vuelo? ¿Y contribuyó dicha alteración a la pérdida repentina de altitud de la aeronave?
La primera pregunta podría responderse pronto. Las otras dos son considerablemente más difíciles.