James Conway, de dieciséis años, trabajaba como lechero cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939.
Conway, natural de Edgeley en Stockport, se alistó en la Infantería de Marina Real, donde se entrenó para una misión secreta, posteriormente denominada Operación Frankton.
Fue uno de los doce hombres elegidos para participar en la que se considera una de las incursiones más audaces de la guerra.
La historia de Conway ha aparecido en la serie Hidden Manchester de BBC Radio Manchester, que comparte las historias olvidadas, no contadas y heroicas de la región.
En marzo de 1942, Gran Bretaña tenía dificultades para contraatacar a la Alemania nazi.
La misión consistía en atacar a los barcos alemanes enemigos, conocidos como rompebloqueos, atracados en el puerto de Burdeos, en la Francia ocupada.
Los barcos transportaban carga necesaria para el esfuerzo bélico nazi.
«Era demasiado arriesgado realizar bombardeos aéreos», dijo Stephen Martindale, de Bolton, quien es un ex marine y dirige el grupo de expediciones de veteranos CS22.
«No existía una forma precisa de guiar las municiones desde el aire hacia un objetivo determinado, así que idearon un plan ingenioso sobre cómo atacarlo desde el agua.»
Museo Nacional de la Marina RealEl mayor Herbert «Blondie» Hasler, de la Marina Real, ideó la forma de utilizar canoas para remontar el río y colocar minas lapa en los barcos enemigos.
Se le puso al mando de una nueva unidad de élite y de 12 hombres que fueron elegidos para remar más de 80 millas en canoas con el fin de colocar minas en los barcos.
Hasler solicitó hombres inteligentes, ágiles, con buena condición física, que supieran nadar, libres de fuertes lazos familiares y deseosos de enfrentarse al enemigo.
«Él tenía la idea y el plan de atacar los barcos alemanes con kayaks, y básicamente se volvieron expertos en el uso de kayaks, y luego los cargaron con entre 200 y 300 libras de municiones, bombas y minas lapa», dijo Martindale.
El plan era desconocido para Conway y sus compañeros marines.
Habían estado entrenando frente a las costas de Escocia, pero no fue hasta que subieron a bordo del submarino HMS Tuna que les comunicaron su misión.
MODConway formaba parte de la Operación Frankton, una fuerza especial de piragüistas que más tarde se conocería como los «Héroes de la Concha» por las canoas Cockle Mark II que utilizaban.
El plan consistía en que los hombres remaran hacia uno de los estuarios mejor defendidos de Europa, adentrándose en el corazón del territorio enemigo.
Diez infantes de marina zarparon cerca de la desembocadura del río Gironda en cinco canoas para dos personas y avanzaron a buen ritmo hasta que se toparon con dos conjuntos de remolinos de marea, donde dos mareas chocan sobre aguas poco profundas. Cuatro hombres perdieron la vida.
Poco después, Conway y su compañero John McKinnon se separaron del grupo tras sufrir daños en su canoa.
La pareja sobrevivió a las gélidas aguas y logró llegar a tierra firme antes de huir a través de la Francia ocupada, donde fueron delatados a las autoridades locales y arrestados por la Gestapo, la policía secreta alemana.
Estuvieron cautivos durante tres meses y se negaron a revelar información clave.
Posteriormente fueron ejecutados bajo la infame «Orden de Comando» de Hitler.
Conway, que tenía 20 años en aquel momento, murió en 1943, aunque se desconocen la fecha y el lugar exactos.
Los cuatro hombres restantes procedieron a cumplir la misión.
Según se informa, la importancia de la Operación Frankton llevó al entonces Primer Ministro Winston Churchill a afirmar que creía que la misión podría haber acortado la guerra en seis meses.
«Eso detuvo a Hitler en seco», dijo Martindale.
«Esto supuso una conmoción para el sistema de fuerzas axiales.»
«Creían que la Gironda era inexpugnable.»
«Jamás imaginaron que unos hombres en kayaks improvisados podrían pasar, y eso fue exactamente lo que hicieron.»
La historia de la incursión se convirtió en una película llamada The Cockleshell Heroes en 1955.
En Stockport, en 2017, Conway también fue inmortalizado en bronce.
La estatua, que rinde homenaje al héroe de guerra, lo representa en una canoa y se encuentra frente a la Galería de Arte del Monumento a los Caídos en el centro de Stockport.