Para quienes participaron en la escena de la música tradicional irlandesa de Belfast durante las décadas de 1970, 1980 y 1990, la idea de que el Fleadh Cheoil na hÉireann [Fleadh de toda Irlanda] llegara algún día a la ciudad era demasiado ridícula como para siquiera contemplarla.
El veterano cantante de folk Neil Martin dijo que nadie durante el conflicto norirlandés habría pensado que «sería seguro».
«Podría haber sido un ataque dirigido de una manera que hubiera puesto vidas en peligro, de eso no cabía duda», dijo.
El festival de 2026 superó las expectativas, atrayendo 1,6 millones de visitantes a la ciudad durante los ocho días de celebraciones.
Para Martin, el Fleadh le demostró lo mucho que ha progresado Belfast en las últimas décadas y también le recordó que, incluso después de 60 años tocando música, todavía quedan algunas sorpresas.
Martin recordó su primer All-Ireland Fleadh en Listowel en 1973, pero dijo que la posibilidad de que el festival se trasladara al norte no era una aspiración realista en aquel entonces.
«Para ser honesto, no es algo que pensé que vería jamás», dijo.
«Pero debido a la inestabilidad política que hay aquí y al conflicto norirlandés, no podía imaginar que sería aceptado por todos los sectores de la comunidad.»
Pero Irlanda del Norte ya no es el mismo lugar que era entonces.
Han cambiado muchas cosas, entre ellas, según Martin, la idea de que la música tradicional es «solo para católicos y nacionalistas».
Por ello, reconoce el mérito de los organizadores del Belfast Trad Fest.
Idioma internacional
Al repasar su experiencia de la semana, dijo que fue como si estuviera «en un sueño paseando por la ciudad» y que el ambiente durante toda la semana fue de alegría y «bonhomía».
«La gente estaba allí por la música y para celebrarla, y es entonces cuando la música alcanza su máximo esplendor: cuando trasciende la nacionalidad o la religión, cuando viaja en otro plano y se convierte en un lenguaje internacional que todos podemos apreciar y comprender.»
Describió lo mucho que le gustaba formar parte de una atmósfera de multiculturalismo e inclusión global que definía gran parte de las celebraciones.
«Lo que realmente disfruté también fue el microcosmos aquí en casa, del Belfast Bands Forum, por ejemplo, aceptando el Fleadh, participando en él y abrazándolo.»
«Me pareció que algunas de esas cosas eran muy, muy valientes y muy fieles a la esencia de la música.»
Aodhán GregoryLinda Ervine, activista por la lengua irlandesa procedente de un entorno unionista, dijo que no reconoció su ciudad natal durante el Fleadh.
El centro de la ciudad, antaño tan marcado por la violencia sectaria que permanecía acordonado todas las noches, se transformó en un gran escenario peatonal para exhibir todas sus tradiciones.
«Esta semana se han sentido las cosas muy diferentes; solo hay música y alegría por todas partes», declaró a BBC News NI.
«Me emocioné mucho, la verdad, y no me lo esperaba. Creo que fue por lo mucho que ha cambiado Belfast.»
Ervine tenía siete años cuando comenzaron los disturbios a finales de la década de 1960.
Tras años de atentados con bombas, tiroteos e incendios provocados, el centro de Belfast permanecía cerrado todas las noches tras barreras de seguridad metálicas conocidas como el «anillo de acero».
‘Extendimos los brazos para que nos registraran’
Alex Bowie/Archivo Hulton/Getty ImagesDurante el día, los compradores tenían que hacer cola para que les revisaran las bolsas, una costumbre que Ervine creía normal desde pequeña.
«Recuerdo que mi madre nos llevó a casa de su hermana en Liverpool y creo que yo tendría unos 10 u 11 años por aquel entonces», recordó.
«Cuando nos llevaron a una tienda, lo primero que hicimos mi hermano y yo fue extender los brazos para que nos registraran.»
«Recuerdo que me dijo: ‘No, no, aquí no hacemos eso'», dijo riendo.
Ervine, cuyo marido es un exlíder del Partido Unionista Progresista (PUP), trabaja ahora para una organización que promueve la «historia compartida» del idioma irlandés.
Reconoció que las barreras de seguridad de Belfast fueron retiradas hace muchos años como resultado del proceso de paz.
Pero espera que los esfuerzos intercomunitarios de los organizadores del fleadh y el «ambiente carnavalesco» que crearon ayuden a derribar las barreras culturales que aún persisten.
«Fue muy grato escuchar hablar tanto irlandés en el centro de la ciudad; fue maravilloso», dijo.
¿Han creado un monstruo para el año que viene?
Willie Jack, del Duke of York, quien junto con otros directores de Commercial Inns Ltd también dirige el Harp Bar y el Dark Horse, dijo que «las escenas que vivimos y experimentamos durante los últimos ocho días fueron simplemente increíbles».
«Era una ciudad muy acogedora», dijo Jack, y añadió: «No hubo ni un solo incidente en ninguno de nuestros establecimientos que pudiera haber involucrado a nadie, ni siquiera se escucharon malas palabras; la imagen que teníamos de Belfast era simplemente muy positiva».
«He perdido la voz, no he parado de hablar.»
Entre sus visitantes figuraban desde Gary Lightbody, líder de Snow Patrol, hasta Jimmy Nesbitt y el taoiseach (primer ministro irlandés).
«Me ha sorprendido la cantidad de gente de Cork que no sabía que existíamos y lo mucho que ha progresado Belfast», añadió.
Jack coincide en que Belfast es ahora un lugar diferente.
«Durante el conflicto, las calles estaban oscuras, pero incluso entonces hemos disfrutado de 27 años de paz desde el Acuerdo de Viernes Santo. En 40 años, jamás había visto una ciudad tan vibrante y positiva», dijo Jack.
Jack, que lleva más de 40 años en el sector, opina que hace 20 o 30 años habría sido inimaginable y que la ciudad ha experimentado un crecimiento exponencial.
«Es como un cohete, ¿hemos creado un monstruo para el año que viene? Quizás. Demuestra que la ciudad puede con ello.»
‘Más allá de mis sueños más descabellados’
Maurice Brown, director del festival Ulster Bands Showcase, dijo que su participación esta semana había superado «mis sueños más descabellados».
«Llevar la cultura de las bandas de música unionistas norirlandesas de origen escocés del Ulster no solo al Fleadh, sino también inaugurarlo, clausurarlo, tener nuestro propio evento en los astilleros del Titanic, tocar con la Orquesta del Ulster, supera mis sueños más descabellados.»
«Siento de verdad que vivo en un universo paralelo.»
«Sigamos con este entusiasmo, veamos adónde nos puede llevar esto, ha sido revolucionario para todos.»
Brown afirmó que esa semana fue «la mejor que Belfast haya vivido en la memoria reciente».
«Todas las culturas y todas las tradiciones han estado representadas. Todos los que han querido participar en el Fleadh han tenido la oportunidad de hacerlo en un entorno seguro y cómodo», afirmó.
Brown elogió el carácter inclusivo del festival.
«Quienes prefirieron no asistir, es su decisión, y esa opinión es totalmente válida; pero quienes querían venir y participar han podido hacerlo.»
Dijo que, en su opinión, ser sindicalista no debería impedirle mostrar su cultura a los habitantes de la ciudad y a los visitantes.
Brown, exmiembro del ejército británico, afirmó que el Fleadh puso de manifiesto cuánto ha cambiado Irlanda del Norte en las últimas décadas.
«No me da miedo decirlo, pero pasé 23 años en las fuerzas armadas de Su Majestad, y Belfast, cuando me fui en 1996, era un lugar diferente.»
«Regresé a casa en 2019 para marcar la diferencia, más que nada como padre y ciudadano de la ciudad, y aquí estamos siete años después, y basta con mirar a nuestro alrededor, ¿qué más podríamos pedir?»
‘Evento histórico’
Para Gerry Lennon, el Fleadh fue un «momento decisivo» para una ciudad a la que ha defendido durante los últimos 25 años como director ejecutivo de Visit Belfast.
Añadió que las reacciones han sido abrumadoramente positivas y que los visitantes le han dicho a su personal: «Deberían estar muy orgullosos de su ciudad».
Espera que estas reseñas impulsen el turismo procedente de la República de Irlanda, que es un mercado clave para su organización.
MarcapasosPero para una ciudad que alguna vez albergó el hotel más bombardeado de Europa, Belfast no siempre fue el destino más fácil de promocionar.
Lennon reconoció que la «narrativa de nuestra ciudad» ya había cambiado significativamente desde los primeros días del proceso de paz, pero añadió que el Fleadh ha sido «transformador» al desmantelar las ideas preconcebidas sobre Belfast.
«Siempre existe esa ‘negatividad del legado’ latente en lugares y eventos como este, y este evento en particular, probablemente la ha aniquilado por completo.»
Él atribuye el éxito del festival a su carácter «totalmente inclusivo» y a su enfoque exclusivo en «la celebración de la música, la cultura, la danza y el canto».
«Cuando ese es el enfoque, tenemos más cosas en común que diferencias», dijo.
«Por eso creo que este es un acontecimiento verdaderamente trascendental.»