La irlandesa O’Connor consigue el oro europeo en heptatlón.

Kate O’Connor dijo que su difunta abuela «habría estado saltando de alegría» cuando la atleta irlandesa ganó la medalla de oro en el heptatlón en el Campeonato Europeo de Birmingham.

La atleta de 25 años, natural de Newry, llegó a la prueba final, los 800 metros, con una ventaja de 51 puntos sobre su rival más cercana, Emma Oosterwegel, de los Países Bajos.

O’Connor necesitaba terminar a menos de 3,4 segundos de Oosterwegel para asegurar la victoria general y lo consiguió, ya que la neerlandesa ganó la carrera en 2:10.87, mientras que O’Connor, tercera por detrás de la italiana Sveva Gerevini, registró un tiempo de 2:11.74.

Esto significó que O’Connor quedó en primer lugar con 6.751 puntos, un récord nacional, mientras que Oosterwegel se llevó la plata con 6.713 y la neerlandesa Sofie Dokter el bronce con 6.664.

Este éxito se suma al oro que O’Connor ganó en los Juegos de la Commonwealth representando a Irlanda del Norte en julio y a la plata que obtuvo en el Campeonato Mundial del año pasado.

«Hace un par de años, probablemente no habría pensado que esto me pasaría a mí», declaró O’Connor a RTE Sport.

Han sido dos largos años. Sé que he ganado medallas, pero la presión aumenta con cada competición, así que cada una ha sido diferente y he tenido que lidiar con eso, y esta competición no ha sido la excepción. Ha sido difícil de principio a fin y no lo tuve fácil ni un segundo.

«Este año ha sido realmente duro desde fuera: mi abuela falleció a principios de año y creo que no le doy a mi padre el crédito que se merece, pero le afectó mucho y la forma en que se presentaba a entrenar día tras día…»

«Este es mi sueño, pero también es el suyo, y tengo que dedicarle esta medalla a mi abuela porque era nuestra mayor fan y habría estado saltando de alegría si estuviera aquí.»

O’Connor comenzó el segundo día en tercer lugar después de cuatro pruebas, a 42 puntos de la líder de la jornada anterior, Adrianna Sulek-Schubert, tras lograr sus mejores marcas personales en los 100 metros vallas (13,30 segundos) y los 200 metros (23,79 segundos) el viernes. También igualó su mejor marca de 1,86 metros en salto de altura y lanzó 13,96 metros en lanzamiento de peso.

Su excelente estado de forma continuó en el salto de longitud el sábado por la mañana con un salto de 6,55 m, y un lanzamiento de jabalina de 50,16 m elevó su total general a 5.812 puntos.

Eso supuso una ventaja de 51 puntos sobre Oosterwegel, que había ascendido al segundo puesto, con Dokter tercero, mientras que la polaca Sulek-Schubert cayó al séptimo lugar tras un comienzo de jornada decepcionante.

Todo se decidió en los 800 metros el sábado por la noche, y O’Connor tomó la delantera rápidamente antes de que Oosterwegel tomara la iniciativa, pero la atleta del Dundalk St Gerard’s AC se mantuvo cerca mientras Gerevini lanzaba un ataque.

Si bien Oosterwegel superó al italiano para ganar la carrera, O’Connor quedó a menos de un segundo, lo cual fue suficiente para conseguir su segunda medalla de oro en cuestión de semanas.

«Esos fueron los 800 metros más estresantes de mi vida», dijo O’Connor.

«Tenía un trabajo que hacer y sé que he tenido bastantes trabajos que hacer en los últimos días; algunos los he realizado y otros no.»

«Estaba muy nerviosa antes de esa carrera, pero cuando escuché esos vítores [del público irlandés] durante esas dos vueltas, no había manera de que dejara escapar esa medalla de oro.»

«Quería ganar la carrera, pero a falta de 50 metros sabía que tenía fuerzas suficientes para mantenerme dentro de los tres segundos y solo quería irme de aquí sin lesiones y con una medalla de oro al cuello.»

La británica Katarina Johnson-Thompson terminó última en la primera serie de los 800 metros, ocupando el puesto 21 en la clasificación general.

La medallista de plata olímpica de 33 años llegó a la competición tras haber participado en una sola ocasión, en una prueba de lanzamiento de peso en Loughborough en mayo, desde que consiguiera el bronce en el Campeonato Mundial del año pasado en Tokio.

Johnson-Thompson, campeona del mundo en 2019 y 2023, comenzó el sábado a 324 puntos de la cabeza, en la 16ª posición, y continuó con sus dificultades.

«Obviamente, está lejos de ser mi mejor actuación», declaró Johnson-Thompson a BBC Sport.

«No es la competición que hubiera deseado, pero en cierto modo lo es. He terminado.»

«Como heptatleta, no es fácil llegar a una competición sin estar en forma. No puedes quedar eliminada en una eliminatoria e irte a casa. Para mí era importante terminar. Quería hacerlo por ellos [el equipo técnico y el fisioterapeuta], ya que trabajamos muy duro para llegar hasta aquí.»

«He estado viniendo aquí desde mis años en la escuela inglesa. Llevo viniendo mucho tiempo y he sido atleta durante mucho tiempo. Ha sido genial vivir la experiencia del estadio.»

Su compañera de equipo de Gran Bretaña, Jade O’Dowda, terminó en el puesto 13 con 6.191 puntos después de quedar quinta en la primera serie de los 800 metros.

Andrew Coscoran consiguió la cuarta medalla para Irlanda en Birmingham al obtener el bronce en los 1500 metros.

El dublinés llegó a caer al séptimo puesto en un momento dado de una emocionante carrera, pero logró encontrar un último impulso para ascender al tercer lugar con un tiempo de 3:36.24, consiguiendo así su primera medalla importante al aire libre y superando al británico Jake Heyward, que quedó en cuarto lugar.

El neerlandés Stefan Nillessen se llevó el oro, mientras que el sueco Samuel Pihlstrom consiguió la plata.

«Eso es fruto de mucho trabajo a lo largo de los años», declaró Coscoran a RTE Sport.

«Mucho trabajo de fuerza, mucho trabajo de velocidad… al final dio sus frutos. Llevo mucho tiempo trabajando muy duro para esto.»