Para disfrutar de una noche con amigos, Matt llegó a beber hasta sentirse mal.
Si no lo hacía, este joven de 22 años del norte de Inglaterra pasaría la noche en silencio, aterrorizado por decir algo inapropiado. El trabajador del almacén afirma que sentía que era imposible participar en las conversaciones que, al parecer, todos los demás disfrutaban.
Luego, hace dos años, cambió las cervezas por medicamentos recetados que descubrió a través de las redes sociales.
Mientras se prepara para salir un viernes, Matt, cuyo nombre ha sido cambiado, ahora toma un medicamento que compra ilegalmente en línea y que generalmente se usa para tratar la epilepsia y el dolor neuropático; junto con un betabloqueante diseñado para disminuir la taquicardia y relajar los músculos temblorosos (síntomas físicos de la ansiedad).
Dice que le produce los efectos del alcohol sin la resaca.
«La cantidad de alcohol que hay que beber para conseguir los mismos efectos es realmente perjudicial y no sienta bien», afirma. Matt dice que las drogas que toma le producen una sensación de «euforia», calman su ansiedad y facilitan la interacción social.
Sin embargo, los expertos advierten que consumir estos fármacos sin supervisión médica y en dosis elevadas puede ser peligroso y, en algunos casos, mortal. El uso prolongado también puede generar dependencia; quienes los consumen llegan a depender de ellos para cualquier situación social. Además, reportan mayor ansiedad, insomnio e ideas suicidas al intentar dejar de consumirlos.
Para Matt, quien afirma haber probado la terapia para tratar su ansiedad social, lo que comenzó como una forma de sobrellevar las salidas nocturnas ahora se extiende a citas y reuniones familiares. Sin los medicamentos, Matt dice que hay muchas situaciones sociales que «ni siquiera intentaría».
Matt niega haberse vuelto dependiente de las drogas.
En todo el mundo, la evidencia muestra que los jóvenes recurren a medicamentos y sustancias experimentales como alternativas al alcohol. Algunas se presentan en forma de pastillas, como la pregabalina y el propranolol, que toma Matt. Otras se inyectan, como los péptidos, un tipo de proteína que se está popularizando cada vez más en internet.
Forma parte de un esfuerzo por mitigar la ansiedad social, que parece afectar especialmente a la Generación Z: más de una cuarta parte (28%) de las personas de veintitantos años en Inglaterra reportan altos niveles de ansiedad, según un estudio publicado el año pasado por el University College London, que descubrió que las enfermedades mentales graves son mucho más comunes entre los miembros de la Generación Z que entre los millennials de la misma edad.
Esta tendencia está alarmando a los científicos y los lleva a preguntarse por qué algunos jóvenes sienten que solo pueden socializar con ayuda de sustancias químicas.
La ‘generación sobria’
La búsqueda de alternativas «más saludables» al consumo de alcohol ha contribuido a crear un nuevo mercado para sustancias que se promocionan en las redes sociales como drogas sociales sin resaca.
Se las considera la «alternativa más limpia y segura», afirma Liam Knowles, investigador de adicciones de la Universidad de Teesside. «[Los consumidores] no se sienten tan mal al día siguiente y, al ser un medicamento, la gente piensa que es más seguro».
Es difícil saber con exactitud cuántos jóvenes consumen medicamentos recetados y péptidos no regulados para socializar, ya que muchos los obtienen sin receta. Knowles cree que «probablemente hay una cantidad considerable de personas que se están volviendo adictas».
Los hashtags relacionados con los medicamentos generan miles de vídeos en las redes sociales, donde se anima a los usuarios a crear su propia combinación de medicamentos, conocida en internet como «apilamiento».
El creciente interés por estas sustancias coincide con el aumento del consumo de alcohol entre los jóvenes, lo que ha valido a la Generación Z el apodo de «generación sobria». Los mismos influencers que pregonan los beneficios de estas combinaciones también recomiendan evitar el alcohol.
Imágenes de GettyUna encuesta realizada el año pasado por la organización benéfica Drinkaware reveló que el 26% de los jóvenes de entre 18 y 24 años en el Reino Unido no consumían alcohol, en comparación con el 7% en 2012.
Mientras tanto, la profesora Emily Jones, psicóloga del King’s College de Londres, cree que la pandemia de Covid puede haber contribuido al aumento de la ansiedad social, especialmente entre los jóvenes.
«El confinamiento, en la práctica, enseñó a todo el mundo a tener miedo a la interacción social», afirma.
Para los jóvenes que buscan experimentar, la pregabalina se ha convertido en un foco de atención particular.
Un estudio publicado en la revista Nature Communications estimó que el consumo mundial de esta droga se cuadruplicó con creces entre 2008 y 2018.
Mientras tanto, también se ha producido un fuerte aumento de las muertes relacionadas con la pregabalina. Los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales muestran que la pregabalina se mencionó en 2360 certificados de defunción por intoxicaciones relacionadas con drogas en Inglaterra y Gales entre 2020 y 2024, en comparación con 768 entre 2015 y 2019.
Una de esas víctimas mortales fue Alex Cottam, un ingeniero informático de 27 años de Eccles, descrito por su madre, Michelle, como «encantador, inteligente y popular». Le habían recetado pregabalina para tratar su ansiedad, pero su madre afirma que «se volvió adicto» y empezó a aumentar su suministro comprando la droga en sitios web ilícitos. «No puedo evitar pensar cada día que la pregabalina mató a mi hijo», declaró a la BBC en 2024.
Imágenes de GettyEn Inglaterra, la pregabalina fue reclasificada como medicamento controlado de clase C en 2019; quienes la compran sin receta se enfrentan a una pena de prisión de dos años (aunque en la práctica, muy pocas personas son encarceladas). Sigue recetándose con frecuencia para la epilepsia, el dolor neuropático y la ansiedad. Los asesores independientes sobre drogas del gobierno británico también han iniciado una revisión para analizar su uso indebido.
En Jordania, Ucrania e India, los investigadores también han observado un aumento en el abuso de pregabalina.
En China, el gobierno reforzó los controles sobre el fármaco a principios de este año prohibiendo la mayoría de las ventas en línea y estableciendo límites a la cantidad de fármaco que se puede fabricar en cada provincia.
Apilamiento de redes sociales
Matt se enteró por primera vez de los medicamentos que toma cuando tenía 20 años a través de Braden Peters, más conocido como ‘Clavicular’, un influencer controvertido que ha hablado abiertamente en transmisiones en vivo sobre el consumo de estos medicamentos como parte de una combinación para reducir su ansiedad social.
Y estos medicamentos se han convertido en tema de conversación habitual. Las actrices Rachel Sennott y Kristen Bell se encuentran entre las celebridades que han hablado públicamente sobre el uso de betabloqueadores, junto con la influencer Khloé Kardashian.
La pregabalina, especialmente en dosis superiores a las prescritas, puede provocar una sensación de relajación y felicidad en los usuarios, similar a la que se experimenta al estar ebrio.
Para Mei, una estudiante universitaria china de 20 años, cuyo nombre ha sido cambiado, estos eran los efectos que buscaba.
Dice que los medicamentos alivian sus síntomas físicos de ansiedad y la hacen sentir eufórica. Empezó a tomarlos para ir a fiestas. «Era como si pudiera ser la persona más interesante de la sala», comenta.