El fenómeno de El Niño que se está desarrollando sobre el Océano Pacífico probablemente sea el más intenso que se recuerde, según ha advertido la Oficina Meteorológica del Reino Unido.
Este poderoso fenómeno climático natural eleva las temperaturas globales y puede aumentar los riesgos de fenómenos meteorológicos extremos.
Sumado a los efectos del cambio climático provocado por el ser humano, la Oficina Meteorológica advierte que es «muy probable» que esto signifique que 2027 sea el año más caluroso registrado hasta la fecha.
Cada vez hay más pruebas de que los patrones climáticos en todo el mundo ya se están viendo afectados, con lluvias monzónicas por debajo del promedio en la India y una actividad de huracanes reducida en el Océano Atlántico.
El fenómeno de El Niño podría aumentar el riesgo de que el Reino Unido tenga un otoño lluvioso y tormentoso.
«Debemos tener claro que se trata de un acontecimiento sin precedentes», declaró el profesor Adam Scaife, jefe de pronósticos a largo plazo de la Oficina Meteorológica del Reino Unido.
«Nunca habíamos visto una señal de El Niño tan intensa en nuestros pronósticos.»
¿Qué es El Niño?
El Niño es un fenómeno meteorológico natural que se produce aproximadamente cada dos a siete años y dura alrededor de un año.
Los vientos alisios, que normalmente soplan de este a oeste a través del Océano Pacífico, pueden debilitarse o incluso invertir su dirección, permitiendo que el agua cálida se extienda hacia el este.
El calor se libera del océano a la atmósfera, elevando las temperaturas globales y alterando los patrones de lluvia.
Los científicos declaran un fenómeno de El Niño cuando las temperaturas de la superficie del mar en una zona clave del Pacífico superan en 0,5 °C o más la media.
Las mediciones actuales muestran que están muy por encima de los 2 °C por encima de lo normal.
Las últimas previsiones de la Oficina Meteorológica sugieren que estas anomalías de temperatura podrían superar los 3 °C a finales de este año, a medida que El Niño se acerca a su punto álgido.
Esto no tendría precedentes desde que se tienen registros, que se remontan a 1950, y probablemente sería el evento más fuerte desde el siglo XIX.
Las temperaturas muy elevadas en las profundidades del océano —alrededor de 8 °C por encima de lo normal a una profundidad de 100 m (330 pies) en algunos lugares— podrían contribuir a intensificar este fenómeno de El Niño, proporcionando esencialmente una reserva de agua caliente que serviría de combustible para reforzarlo.
«Aún quedan muchos meses mientras este evento continúa desarrollándose, y esa es una de las razones por las que tenemos mayor confianza en que será un evento que batirá récords», dijo el Dr. Zeke Hausfather, científico climático de Berkeley Earth, un grupo de investigación estadounidense.
Otros grupos de expertos en clima han pronosticado un calentamiento incluso mayor que el previsto por la Oficina Meteorológica, quizás hasta 4 °C por encima de la media.
Si eso sucediera, «no es descabellado pensar que este podría ser el fenómeno de El Niño más intenso en 500 o incluso 1000 años», dijo Hausfather, aunque es imposible afirmarlo con certeza en un periodo tan lejano en el tiempo.
Impactos del clima en todo el mundo
El cambio en la distribución del calor a través del océano, y las variaciones en los patrones de viento en la atmósfera superior, pueden tener efectos de gran alcance en el clima de todo el mundo.
No hay dos fenómenos de El Niño iguales y sus efectos en los patrones climáticos pueden variar. Sin embargo, existen indicios de que sus efectos ya se están sintiendo.
Por ejemplo, en los años de El Niño, el monzón del suroeste puede provocar precipitaciones reducidas en el sur de Asia, y en lo que va de 2026, las precipitaciones están muy por debajo de lo normal.
Los cambios en los patrones de viento en el Caribe y el Atlántico tropical pueden reducir la actividad de los huracanes .
En lo que va de temporada, solo se han registrado tres tormentas con nombre.
En las zonas cercanas al Pacífico tropical, la influencia de El Niño puede ser profunda, con riesgo de sequías e incendios forestales en Australia y una mayor amenaza de inundaciones en Perú, Ecuador y el sur de Estados Unidos.
¿Qué efectos tendrá El Niño en el clima del Reino Unido?
No se cree que El Niño haya sido un factor determinante en las olas de calor sin precedentes que han dominado este verano.
Sin embargo, podría tener un mayor impacto en el clima durante el otoño y principios del invierno, con un mayor potencial de condiciones húmedas y tormentosas en todo el noroeste de Europa, incluido el Reino Unido.
Aunque pueda parecer contraintuitivo, El Niño también puede aumentar las probabilidades de que haga frío a finales del invierno, si bien la relación entre ambos fenómenos es bastante débil.
Es «muy probable» que 2027 sea el año más caluroso jamás registrado.
Durante los fenómenos de El Niño, se libera una cantidad significativa de calor del océano a la atmósfera.
El Dr. Nick Dunstone, científico climático del Met Office, afirma que esto puede provocar «un aumento de la temperatura media mundial, especialmente en el año natural siguiente al pico invernal de El Niño».
«Por lo tanto, es muy probable que 2027 reemplace a 2024 como el año más cálido registrado.»
A principios de este mes, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura advirtió que El Niño podría amenazar a decenas de millones de personas en países vulnerables con una inseguridad alimentaria aguda de nivel crítico.