El dulce sándwich holandés que no tiene sentido

En los Países Bajos existe la creencia generalizada de que esta comida poco convencional ayuda a levantar el ánimo nacional.

«Creo que soy adicta, básicamente», dice Marije Nicklin, quien creció en la isla holandesa de Terschelling. Esta holandesa expatriada, que reside en West Yorkshire (Reino Unido) desde 2002, está obsesionada con el hagelslag , racionando cuidadosamente los paquetes que le envían sus padres y las bolsas que trae de vuelta en el ferry. «Tengo bastante almacenado», dice. «Me da un poco de ansiedad cuando veo que se acerca el final».

Traducido como «granizada», el hagelslag son hebras de azúcar crujientes y alargadas, de apenas unos milímetros de largo. Suelen ser de chocolate y estar recubiertas de un glaseado brillante. En cualquier otro supermercado, probablemente las encontrarías en la sección de coberturas para pasteles, reservadas para ocasiones especiales, pero en los Países Bajos, donde se consumen más de 14 millones de kilogramos de hagelslag al año, mucha gente las come semanalmente, espolvoreándolas generosamente sobre pan con mantequilla como desayuno, merienda o almuerzo rápido. El sándwich de hagelslag ( broodje hagelslag ) es sin duda un anacronismo en esta era de concienciación sobre el azúcar, pero en los Países Bajos existe la creencia generalizada de que esta comida poco convencional ayuda a levantar el ánimo nacional.

Un buen hagelslag es crujiente al morderlo, pero se deshace en la boca. Cada temporada aparecen nuevas variedades en las tiendas: conejitos para Pascua, por ejemplo, o hagelslag de naranja para el Koningsdag , una fiesta callejera anual con temática naranja para celebrar el cumpleaños del rey. Los paquetes pequeños que se encuentran en muchos bufés de desayuno de los hoteles son ideales para principiantes, y hace unos años, un supermercado incluso experimentó con surtidos . Sea cual sea la variedad que elijas, la costumbre está muy extendida, con un estimado de 750.000 sándwiches de hagelslag consumidos cada día.

Estrictamente hablando, el hagelslag es una pasta de fideos vermicelli a base de azúcar con sabor a chocolate o fruta, pero el nombre se ha asociado con otros aderezos azucarados de aspecto alegre que se encuentran en el mismo estante del supermercado , como los vlokken rizados (virutas de chocolate) y los muisjes , semillas de anís recubiertas de azúcar que parecen pequeños ratones y que normalmente se sirven sobre beschuit (tostadas). En el siglo XVII , se creía que el anís favorecía la lactancia y ayudaba a la contracción del útero, y los muisjes rosas o azules sobre beschuit todavía se sirven hoy en día para celebrar la llegada de un bebé.

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Para Nicklin, cuya variedad favorita es el chocolate negro , la textura crujiente es fundamental. «Es ese toque especial del hagelslag. No creo que se consiga con ninguna otra crema para untar», afirma. «Aún me hace feliz». Rechaza cualquier sugerencia de que este dulce sándwich sea difícil de comer, explicando que su familia usa platos altos para recoger cualquier resto, los cuales insiste en devolver vacíos. «Es un crimen dejar algo en el plato», declara.

Se cree que los primeros dulces azucarados, en forma de muisjes de anís, datan de finales del siglo XIX, cuando Cornelius Rutgerus de Ruijter los vendía en su panadería de Baarn, en la provincia de Utrecht. La marca, ahora conocida como De Ruijter , líder del mercado , amplió su producción a hagelslag de frutas fabricado industrialmente en 1928 y a hagelslag de chocolate y flokken en la década de 1950.

Incluso la realeza holandesa adoraba este dulce. El rey Guillermo III convirtió a la marca en proveedora de la corte en 1883. Y en 1985, bajo el reinado de la reina Beatriz, De Ruijter recibió el título de Koninklijk (real), un honor que, según explicó un portavoz de la empresa matriz Kraft-Heinz a BBC Travel, «solo pueden ostentar las empresas holandesas que hayan sido reconocidas oficialmente por su importante posición en su sector, tengan al menos 100 años de antigüedad y sean consideradas de importancia nacional». Todo un despliegue para unas modestas virutas de chocolate. 

En un polígono industrial de Tilburg, a poca distancia de la frontera con Bélgica (donde a las virutas de chocolate se las suele llamar muizenstrontjes , o excremento de ratón), un edificio inmenso pero anodino alberga la fábrica de hagelslag más grande del mundo. El fotógrafo Jordy Leenders, de Eindhoven, es uno de los pocos afortunados que ha podido ver su interior. En 2018, recibió el encargo de fotografiar su funcionamiento interno y comentó que se sintió «como Charlie, invitado a la fábrica de chocolate para una visita guiada».

Tras pasar por una máquina que le quitó el polvo y le desinfectó las manos y los brazos, Leenders, ataviado con protectores auditivos y uniforme de fábrica, emergió en un espacio lleno de lo que él describe como una especie de «montaña rusa interior… que cruza la sala» formada por «laberintos» de enormes cintas transportadoras que mueven la escoria de hagel a través de diferentes etapas de preparación para perfeccionar su tamaño, textura y forma.

«Aunque el olor a chocolate es intenso en las primeras etapas, cuando se trabaja con la materia prima, es el ruido lo que realmente te impacta», dice, describiendo el sonido del hagelslag al vaciarse de los silos como «verter 2.000 kg de arroz en un cubo».

Imágenes de Getty

Leenders destaca que una de las escenas más memorables fue el proceso de extrusión, que crea «una larguísima cadena de hagelslag que luego se rompe y se corta» antes de rociarla con una fina niebla de azúcar para darle su atractivo brillo. Leenders quedó asombrado por la «escala descomunal» de la fábrica y los complejos procesos necesarios «para elaborar una decoración para tu sándwich». «Cuando la tienes en tus manos, piensas que es bastante sencillo», comenta.

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Pero la tradición de comer este pequeño e ilógico almuerzo no se trata solo del sabor, señala. «Personalmente, creo que también hay una sensación de nostalgia que los holandeses tienen al comer hagelslag. Es como esa cosa con la que creciste de niño y que todavía te ‘permiten’ hacer de adulto». Debido a su alto contenido de azúcar, sus hijos solo pueden comerlo los fines de semana. Son muy exigentes con la preparación, y le dicen a Geske: «No, necesitas más mantequilla y tienes que poner mucho más hagelslag, y tiene que estar distribuido uniformemente hasta los bordes…».