‘Sabíamos la verdad’: Cómo los padres descubrieron el escándalo del agua contaminada en un hospital escocés

Durante años se sintieron obstaculizados, engañados y manipulados. Ahora están furiosos.

Karen Stirrat y Charmaine Lacock son madres de niños que, según dicen, estuvieron expuestos a infecciones mientras recibían tratamiento por cáncer en el emblemático «superhospital» de Glasgow.

Fueron algunos de los primeros padres en expresar su temor de que algo en la forma en que se construyeron los edificios fuera inherentemente inseguro.

Decenas de niños vulnerables como los suyos, con cáncer o trastornos sanguíneos, empeoraron aún más mientras recibían tratamiento en el hospital. Algunos murieron.

Sin embargo, durante años el organismo que administra el campus del Hospital Universitario Queen Elizabeth se negó a aceptar evidencia de que los sistemas de agua y ventilación pudieran ser los responsables de las infecciones.

«Desde el principio hicimos campaña con otras familias y nos criticaron por eso», dice Karen.

Sabíamos la verdad, pero nos decían una y otra vez que solo estábamos imaginando cosas.

Hace una semana, el NHS Greater Glasgow and Clyde dio un giro sorprendente.

La junta de salud, el equivalente a un fideicomiso del NHS en el resto del Reino Unido, ahora dice que acepta que, según el «balance de probabilidades», el entorno hospitalario, en particular el sistema de agua, causó algunas infecciones.

En su presentación final a una investigación pública también admite que:

Las admisiones tardías, que contradicen algunas posiciones adoptadas por la junta de salud durante la investigación que duró seis años, han sido bien recibidas.

Pero también han dejado a los padres frustrados -y en algunos casos furiosos- porque el proceso ha tardado tanto.

«Para que ahora den marcha atrás… es demasiado poco y demasiado tarde», dice Karen.

«Es un día de absoluta ira por el hecho de haber llegado a esta etapa».

La hija de Charmaine Lacock, Paige, tenía tres años cuando contrajo una infección «potencialmente mortal» mientras se sometía a un tratamiento contra el cáncer a principios de 2019.

Cuando los médicos le dieron la noticia, Charmaine dice que sintió como si su pequeña niña ya hubiera sido colocada en un ataúd.

«Se supone que un hospital debe ser un lugar seguro al que acudir para pedir ayuda», dijo.

Paige se recuperó y ahora está libre de cáncer, pero Charmaine todavía se siente traumatizada.

Vivimos con el miedo de que nuestros hijos recaigan y tengan que volver y tal vez la segunda vez no tengan tanta suerte.

«Creo que como padres estamos destrozados por tener que luchar contra esto».

Ella y Karen Stirrat también viven con la «culpa del sobreviviente» de que sus hijos estén vivos mientras que otros, cuyos padres conocieron a través de años de campaña, han muerto.

El impresionante nuevo campus hospitalario recibió a sus primeros pacientes en abril de 2015 y fue inaugurado oficialmente por la Reina Isabel durante el verano.

Uno de los complejos hospitalarios más grandes de Europa, costó más de 840 millones de libras.

Con su típico humor negro, los habitantes de Glasgow la bautizaron como la «Estrella de la Muerte», en honor a la estación espacial Empire en la película Star Wars.

Pero el edificio parecía ofrecer nuevos estándares de atención y confort, en contraste con los monótonos pasillos de varias instalaciones de la era victoriana que estaba reemplazando.

A su lado, el Hospital Real para Niños, con sus vidrieras de colores brillantes, ofrecía un espacio tranquilizador para los niños y sus familias preocupadas.

«Era un edificio bonito por fuera y por dentro; parecía limpio», recuerda Charmaine Lacock.

Nunca pensamos que algo pudiera salir mal en un hospital. Acabábamos de recibir este diagnóstico… estábamos en el mejor lugar posible y lo iban a solucionar.

De hecho, había habido problemas con el hospital desde el principio.

A las pocas semanas de su apertura hubo informes de dificultades durante el traslado de pacientes y largas esperas para el ingreso.

Ahora sabemos que 200 contratistas todavía estaban en el lugar cuando se inauguró, apresurándose para completar el proyecto a tiempo, y el personal de las instalaciones del NHS estaba abrumado por su carga de trabajo mientras trataban de solucionar las fallas.

Pero pasaron años para que surgiera una historia más inquietante: tasas de infección más altas de lo esperado y muertes de varios pacientes con infecciones adquiridas en el hospital.

En 2017, Milly Main, de 10 años, se recuperaba satisfactoriamente de un trasplante de células madre en el hospital infantil cuando contrajo una infección en una vía intravenosa utilizada para administrar medicamentos. Desarrolló sepsis y falleció.

Su madre, Kimberly Darroch, dijo en un documental de BBC Disclosure que esperaba que el tratamiento con células madre le diera a su hija una segunda oportunidad de vida.

«Y funcionó, pero sufrió una infección en la vía aérea que lo cambió todo».

Los padres de Milly comenzaron a sospechar que el sistema de agua del hospital era la fuente de la infección, pero la junta de salud insistió en que no era posible establecer un vínculo causal.

Todavía no se aceptan los fallos que fueron la causa de casos individuales específicos.

Kimberly más tarde se convertiría en una poderosa defensora de los padres que se sentían obstaculizados y «mentidos» por las autoridades.

El año siguiente a la muerte de Milly, se produjo una serie de infecciones. Se encontraron en el agua del hospital infantil niveles de bacterias superiores a los esperados, que podrían perjudicar a pacientes con sistemas inmunitarios debilitados.

«Lo primero que me llamó la atención fue ver el aviso sobre el lavabo, que decía que era solo para lavarse las manos», dice Charmaine.

«Luego vinieron con agua embotellada y dijeron: «No uses el agua del grifo para cepillarte los dientes».

Finalmente, los pacientes jóvenes más vulnerables fueron trasladados al hospital de adultos mientras se investigaban las infecciones y se realizaban trabajos correctivos.

Las dos mujeres también notaban otros fallos: duchas que se inundaban, persianas que no se abrían. Karen se preocupó tanto por el agua que llevaba sus propios cubiertos y jarra.

A principios de 2019, otro tema saltó a los titulares.

Se supo que una infección por hongos, a menudo relacionada con excrementos de paloma, había sido señalada como un factor contribuyente a la muerte de un niño de 10 años.

Las sospechas recayeron en el sistema de ventilación. ¿Podría ser que la falta de filtros o los problemas con la presión del aire hayan permitido que entrara aire contaminado en los espacios donde se atendía a pacientes vulnerables?

Inicialmente se identificó como probable fuente del hongo una sala de máquinas en el tejado, cerca de una entrada de ventilación que había sido colonizada por palomas, aunque una investigación posterior contradijo ese hallazgo.

Aunque admite que el sistema de agua probablemente causó algunas infecciones, la junta de salud de Glasgow continúa poniendo en duda un vínculo entre las infecciones y el sistema de ventilación, aunque aceptan que no cumple con los estándares de especificación nacionales.

Esto es un pequeño consuelo para la familia de Gail Armstrong, quien también murió con la misma infección por Cryptococcus que el niño poco tiempo después.

Aunque la mujer de 73 años tenía una enfermedad terminal, su familia cree que eso aceleró su declive.

Su hija Sandie cree que las nuevas admisiones de la junta de salud añaden «insulto a la herida».

«Nos hace sentir más angustiados, más confundidos y más enojados porque sentimos que sólo están tratando de limitar el daño a su reputación.

«No les interesa realmente presentarse y hablarnos abierta y transparentemente».

A finales de 2019, el creciente escándalo se estaba discutiendo en el Parlamento escocés, donde Anas Sarwar, ahora líder laborista escocés, planteó el caso de Milly Main.

Había obtenido informes filtrados que mostraban que los expertos estaban advirtiendo sobre la seguridad del sistema de agua incluso cuando el hospital estaba aceptando a sus primeros pacientes.

Ante la creciente preocupación pública y un problema de ventilación que retrasa la apertura de un hospital independiente en Edimburgo, la Secretaria de Salud escocesa, Jeane Freeman, ordenó una investigación pública sobre su diseño, construcción, puesta en servicio y mantenimiento.

Esa investigación, que ahora está a punto de concluir después de seis años, ha escuchado a 186 testigos, que pintaron un panorama de lo que algunos médicos describieron como una cultura de gestión «defensiva» en el NHS Greater Glasgow and Clyde.

Una microbióloga, la Dra. Teresa Inkster, dijo que se sentía desanimada de hablar en las reuniones de control de infecciones.

Otra microbióloga y médica de alto nivel, Christine Peters, dijo que un colega de mayor edad le había aconsejado «bajar el tono» o le resultaría «difícil» a nivel profesional.

Anteriormente le dijo a BBC News que había estado expresando sus preocupaciones sobre los edificios desde 2014 y que le aconsejaron no poner nada por escrito.