Según Reform UK, dos altos cargos han dimitido mientras el partido inicia una investigación sobre las acusaciones de financiación emitidas durante un reportaje de Channel 4 News.
El principal asesor de Nigel Farage, Dan Jukes, y el jefe de políticas del partido Reform, James Orr, han dimitido a la espera del resultado de la investigación interna, según informó el partido.
El partido añadió que la investigación debería «llevarse a cabo de forma independiente y sin perjuicios» y que, por el momento, no haría más comentarios.
La polémica amenaza con ensombrecer la conferencia del partido Reform en Birmingham, que comienza su primer día completo el viernes.
En el reportaje de Channel 4, emitido el jueves por la noche, una grabación encubierta mostró a Jukes sugiriendo una forma de sortear la ley electoral para asegurar una donación extranjera de 500.000 libras esterlinas para el partido.
La grabación encubierta fue realizada por un grupo llamado Verbatim Investigations, fundado por periodistas del Centre for Climate Reporting. Channel 4 News afirma haber verificado el material que recibió y decidió emitir.
Reform ha negado haber cometido irregularidad alguna y ha afirmado haber sido «víctima de un engaño perpetrado por activistas del cambio climático financiados por el extranjero».
El Partido Laborista y los Liberaldemócratas han denunciado al partido Reform ante la Policía Metropolitana por las acusaciones. La policía declaró el jueves que evaluaría el asunto y cualquier información que se le proporcionara.
En un comunicado emitido el viernes, la Comisión Electoral declaró: «Estamos considerando toda la información pertinente, de acuerdo con nuestras competencias reglamentarias, y estamos en contacto con la Policía Metropolitana.»
«La ley exige que los partidos políticos informen sobre todas las donaciones permitidas que acepten por un valor superior a 11.180 libras esterlinas y sobre todas las donaciones no permitidas superiores a 500 libras esterlinas.»
«La policía deberá tener en cuenta cualquier información relativa a un posible intento de eludir los controles sobre las donaciones.»
Jukes declaró: «Esto fue una trampa que se prolongó durante casi un año», y añadió que negaba haber cometido irregularidades y que se había «retirado de la política para limpiar su nombre».
Orr declaró a Sky News: «He accedido a dimitir de mi cargo actual en Reform UK a la espera del resultado de la investigación interna del partido sobre la gestión del programa, con la que cooperaré plenamente».
En respuesta, el viernes Farage declaró a LBC que «un par de nuestros contratistas han dicho cosas que no deberían haber dicho» y que habían sido «retirados esta mañana».
El líder de Reform UK añadió: «El partido no ha infringido ninguna ley, el partido no ha recibido dinero ilícito ni nada por el estilo».
En respuesta a las acusaciones de «provocación» por parte de Jukes, un portavoz de Verbatim Investigations declaró a BBC News que la investigación se llevó a cabo «con los más altos estándares periodísticos», y añadió: «Como muestran las imágenes, los complots que hemos expuesto fueron propuestos por el Sr. Jukes y el Sr. Orr, no por nuestros periodistas».
Farage parece estar tratando de distanciarse de Jukes y Orr con sus comentarios a LBC.
Sin embargo, Jukes es considerado por muchos como el colaborador más cercano de Farage, quien suele estar a su lado, y se cree que posee una intuición innata para comprender los instintos de su jefe. Jukes ha sido durante mucho tiempo la persona a la que hay que llamar si se quiere concertar una entrevista con el líder de Reform UK.
Orr, un académico de Cambridge que ha dimitido como jefe de política del partido, también podría considerarse parte del círculo íntimo de Farage.
Afirmaciones sobre donaciones y encuestas
Channel 4 emitió imágenes de un almuerzo en Clacton, Essex, donde un reportero se hizo pasar por el hijo residente en el Reino Unido y un actor por su supuesto padre estadounidense. Frente a ellos estaban Jukes y Farage.
Farage afirma que «todo es legal» después de que su hijo le dijera que había estado hablando sobre el tema con Jukes y con el jefe de políticas de Reform, James Orr, desde hacía algún tiempo.
«Yo seré el donante registrado», dice el hijo. «Pero luego papá me enviará el dinero, y en cuanto se haga todo eso y se hayan tenido todas esas conversaciones, el dinero estará disponible».
«Gracias. Bueno, gracias a los dos», se oye decir a Farage.
Channel 4 afirma que la donación propuesta de 500.000 libras esterlinas nunca se realizó.
Al principio de la película, se ve al reportero expresando su preocupación a Jukes de que su padre estadounidense no podría donar directamente al partido dentro del marco legal.
Jukes le dice: «¿Te das cuenta de que puedes hacerlo?»
Según Channel 4, Jukes sugería que la donación podría hacerse a nombre del hijo residente en el Reino Unido, aunque el dinero procediera de su padre estadounidense.
«En realidad, eso sí me parece una solución», continúa Jukes.
Luego afirma que ya lo han hecho varias veces antes, en conversaciones censuradas pero que parecen referirse a otros casos en los que se había utilizado este mecanismo con anterioridad.
«Esa es una de las maneras en que lo hacemos», se le escucha decir en la grabación.
La ley electoral establece que para poder realizar una donación a un partido político del Reino Unido, uno debe ser un votante registrado en el Reino Unido o una empresa registrada en el Reino Unido.
En este caso, el hijo sería un donante admisible, su padre no lo sería.
Al principio del reportaje de Channel 4 News, antes de que se sugiriera la donación de 500.000 libras, Channel 4 afirma que Orr le sugiere al reportero encubierto que tal vez su padre podría pagar encuestas de opinión para ayudar a la campaña de Reform.
La encuesta costaría 18.000 libras esterlinas más IVA, y Orr sugiere que quizás la empresa encuestadora podría enviar la factura al periodista encubierto.
En total, Channel 4 News afirma que Reform encargó tres encuestas con un coste total de 32.500 libras esterlinas y que no se informó al público sobre quién las encargó o financió.
No revelar dicha financiación sería ilegal, y aceptar este tipo de financiación extranjera también lo sería.
El viernes por la mañana, Lee Anderson, presidente de Reform UK, declaró a Sky News que no había «ninguna posibilidad» de que Jukes y Orr volvieran al partido.
Esto pareció contradecirse con las declaraciones del líder adjunto de Reform, Richard Tice, quien minutos después dijo al programa Today de BBC Radio 4 que «en realidad, y dicho sea de paso, no le corresponde a ninguna persona tomar esa decisión» mientras continúa la investigación.