Cubrí un partido contra el Swansea al comienzo de la temporada 2013-14. El Manchester United ganó 4-1, pero el recuerdo imborrable fue el del inigualable central Rio Ferdinand, que de repente parecía mucho más lento y envejecido.
Fue un cambio sorprendente en un verano tan corto. En media hora, el reciente defensor de talla mundial estaba siendo claramente señalado como el punto débil.
No estuvo mal, pero claramente no fue el ‘Rolls Royce’ que antes dominaba los partidos. El entrenador Alex Ferguson declaró después, para sorpresa de todos, que Rio había «perdido un poco de ritmo». Para un defensa, este es el principio del fin, por muy bueno o respetado que sea.
Rio tenía 34 años y nueve meses, a Virgil Van Dijk le faltan solo dos meses y lamentablemente los kilómetros en el reloj se marcan un poco más cada semana.
La primera señal de alerta fue cuando empezó a ‘ir cuadrado’ intentando tacklear a los delanteros rápidos, cuando antes habría confiado en su ritmo y los habría mostrado abiertos.
También se han producido pequeños errores de criterio, como el mal control del sábado que provocó el primer gol.
Uno de los mejores defensores centrales que ha visto la Premier League aún no ha terminado su carrera y sigue siendo el mejor central del club y actualmente es capaz de hacer el trabajo.
Sin embargo, ahora el Liverpool debe buscar por todo el planeta un sustituto; el peligro es que sus habilidades disminuyan rápidamente, tal como ocurrió con Rio en el lapso de un par de meses.
Puede que aún no se desplome en su estado físico: Thiago Silva aguantó hasta casi cumplir 40 años, pero fue un caso excepcional. Pero si el declive de Van Dijk se acelera, el Liverpool estará en serios problemas.
Necesitan conseguir al menos un defensa central en esta ventana de transferencias para salvaguardar toda su temporada.