La simplicidad de la progresión era surrealista.
Por supuesto, no había aficionados visitantes. Aunque eso no influyó en absoluto. Para los seguidores del Celtic, quedarse fuera de Ibrox podría haber sido una maldición. Pero al final, debió de ser una gran bendición.
En sus primeros meses al frente del equipo, Derek McInnes buscaba una actuación estelar. Y ahora la ha conseguido. Buscaba una formación que funcionara y jugadores lo suficientemente grandes y audaces para ejecutarla, y también lo logró. El marcador era de 3-0 y seguía en aumento. Mucho más.
La sencillez con la que llegaron a semifinales resultó un tanto surrealista. Ninguno de los dos llegaba en su mejor momento. Ambos iban ganando, sí, pero no habían sido del todo convincentes.
Esta temporada, en sus últimos ocho partidos de liga —todos ganados, cabe destacar—, la diferencia en siete de ellos fue de tan solo un gol al final. Ambos equipos se habían visto envueltos en una racha de ocasiones desperdiciadas y, en ocasiones, de jornadas complicadas.
Así que todo apuntaba a un partido muy igualado. ¿Prórroga? Quizás. ¿Penaltis? Tampoco se podía descartar. O’Neill es una máquina de ganar, así que muchos esperaban que el Celtic encontrara la manera de llevarse la victoria, de alguna forma. Pero no fue así.
Ya son pocos los partidos del Old Firm que sorprenden, pero este fue realmente asombroso.
Los Rangers demostraron una gran intensidad y una excelente cohesión. Seis de sus jugadores debutaban en el Old Firm desde el inicio, pero si la inexperiencia puede ser un obstáculo en este encuentro, sin duda lo afrontaron con entusiasmo.
McInnes y sus jugadores, motivados y muy superiores, neutralizaron al Celtic, lo anularon por completo y lo dejaron impotente. El capitán del Celtic, Callum McGregor, se jacta de ello en días como este, pero el mejor centrocampista fue Dan Neil, no solo por sus goles sobresalientes, sino también por el control y el liderazgo que demostró.
Con Nico Raskin a su lado, el control del centro del campo era indiscutible. James Penrice también hizo un trabajo excelente en esa zona.
Camilo Duran, jugando de nuevo por la banda en lugar de por el centro, ha sido uno de los jugadores más destacados de la temporada hasta el momento, pero prácticamente no existió, totalmente dominado por Olwethu Makhanya, tranquilo en medio del caos y elegante en casi todo lo que hacía.
Kasper Hogh necesitaba un gol, ya que solo había marcado en un partido de seis (un triplete, eso sí), pero el fichaje récord pasó gran parte del día bajo la atenta mirada de Emmanuel Fernández. No recibió ni un solo pase ni una oportunidad.
Puede que McInnes haya dado con algo importante.
Martin O’Neill y Shaun Maloney no pudieron obtener respuesta de su equipo.
El gol inicial fue un reflejo de lo que se avecinaba: Naderi le robó el balón a Cameron Carter-Vickers, Kelsy asistió a Neil para que este definiera con maestría. El Rangers dominó tanto física como creativamente, pero siempre queda la sensación de que un gol debía convertirse en dos para frenar la racha goleadora del Celtic, una respuesta que nunca llegó.
Eso fue lo más extraño. Dominar el partido entero es algo bastante raro en esta competición. Normalmente, el equipo que va ganando tiene un momento de apuro. El Celtic no era capaz ni de hacerle frente al Rangers, y mucho menos de provocar una tormenta. Cuando el equipo de McInnes marcó el segundo gol, fue justo lo que merecían.
Penrice centró, Naderi desvió el balón y Kelsy remató de volea. El segundo gol de Neil y el tercero del Rangers fueron una joya, muestra de jugadores seguros y desinhibidos que disfrutaban del partido. El pequeño consuelo del Celtic fue que el marcador se mantuvo en tres.
La segunda parte de este drama llega el domingo, un partido de liga que no podría haber estado mejor planteado ni siquiera si Eddie Hearn hubiera participado en el ascenso. Los Rangers buscan dar un golpe de autoridad en su visita al Celtic, con 60.000 aficionados sedientos de venganza. Teniendo en cuenta los insultos que le dedicaron a O’Neill en Ibrox, McInnes se llevará una buena reprimenda. Lamentablemente, ya ha oído todo esto antes, al igual que O’Neill.
Tras el partido, McInnes se mostró sereno, más discreto de lo esperado, y eso tenía sentido. Era solo un partido y lo sabía. No ganaron nada gracias a ello, y también lo sabía.
Aparte de eso, claro está el valioso impulso, la confianza en sí mismos y el conocimiento de cuál puede ser su nivel cuando lo hacen bien. Y el domingo, lo hicieron de forma espectacular.