Con dos goles en contra a domicilio ante el Brentford , un rival físico y experimentado de la Premier League, y a los 86 minutos de juego el viernes por la noche, Xabi Alonso consideró oportuno darle la oportunidad de debutar a una joven promesa de la cantera del Chelsea de 16 años.
Quienes siguen de cerca el desarrollo de los jóvenes talentos afirman que Mahdi Nicoll-Jazuli es una gran promesa, y Alonso comentó brevemente más tarde que esperaba que el adolescente, ahora el primer jugador de la Premier League nacido en 2010, aportara energía a una segunda parte algo floja. Aun así, era difícil no percibir una conexión con la revelación del martes de Telegraph Sport de que JJ Gabriel, otra promesa de la cantera del Manchester United, había pedido abandonar el club a los 15 años .
La guerra fría que se gestaba en el fútbol de formación entre los principales clubes de la Premier League se ha intensificado notablemente en los últimos dos años. Muchos ven el momento Gavrilo Princip en 2024, cuando el Liverpool y el Manchester City, respectivamente, ficharon a dos jugadores del Chelsea: Rio Ngumoha y Ryan McAidoo. Esto provocó una represalia inmediata: el Chelsea le arrebató al City a Isaac McGillvary, que entonces tenía 14 años. El pacto tácito de no fichaje entre los clubes más grandes se rompió de la noche a la mañana. Desde entonces, reina el caos.
También se ha visto el auge del «debut táctico»: una aparición con el primer equipo para afianzar el vínculo del club con un jugador de la cantera y sus padres. Quizás esa fue parte de la idea detrás del debut de Nicoll-Jazuli. Hace un año, Max Dowman , que entonces tenía 15 años y 253 días, y Ngumoha, de 16 años y 135 días, debutaron tras haber demostrado su valía. La lucha por los mejores jóvenes talentos es tan feroz ahora que incluso los entrenadores del primer equipo, bajo presión por obtener resultados, también tienen que desempeñar su papel.
El Chelsea le dio la oportunidad de debutar en la Copa de la Liga a principios de este mes a otro joven de 16 años, Reggie Watson, fichado de la cantera del Crystal Palace por aproximadamente 1,2 millones de libras y hijo del exjugador del Palace, Ben. Es probable que Reggie y Nicoll-Jazuli pasen esta temporada alternando entre el primer equipo y el equipo sub-21, para luego ser cedidos a otros clubes. Se siguió el mismo plan con las dos estrellas de la cantera, un año mayores que él: Reggie Walsh y Ryan Kavuma-McQueen, quienes debutaron con el primer equipo del Chelsea el año pasado y, ahora con 17 años, están cedidos a otros equipos.
La peor pesadilla para los clubes de la Premier League es que su joven promesa también tenga pasaporte de la Unión Europea. Se entiende que Gabriel cumple los requisitos para obtenerlo. Su padre, Joe O’Cearuill, nació en Londres, pero fue internacional con la República de Irlanda durante un breve periodo. Nicoll-Jazuli tiene pasaporte francés. Un joven de 16 años con pasaporte de la UE puede fichar por un club de un país de la UE, y la indemnización que debe pagar al club de la Premier League que deja atrás se establece mediante una tarifa basada en el número de años que haya pasado allí. En términos relativos, es tan insignificante como las sumas que pagaron en su día los clubes de la Premier League por los jóvenes Cesc Fàbregas y Gerard Piqué.
Los clubes iniciaron esta carrera armamentística y, reacios a declarar la paz entre ellos, están pagando precios exorbitantes. La tendencia es culpar a los padres, y hay muchos cuyos motivos son cuestionables. Pero es el sistema el que ha convertido a los jugadores de las canteras en un activo tan valioso, especialmente dadas las restricciones de gasto de la Premier League y la UEFA. Esto ha propiciado un aumento en el número de padres que actúan estratégicamente con sus hijos. Incluso los propios jugadores tienen una red de contactos en otros clubes, a menudo gracias a su participación en las selecciones juveniles de Inglaterra, quienes les informan con precisión sobre las oportunidades que se les presentan en otros lugares.
Para los clubes de menor categoría, perder a sus mejores jugadores de cantera a manos de los clubes más grandes ha sido una realidad durante años. No les preocupa que ahora les esté sucediendo a clubes como el Manchester United y el Chelsea. Sin embargo, el grupo de clubes dispuestos a pagar traspasos por talentos de la cantera es ahora mucho mayor que el de los pocos que están en la cima.
Durante mucho tiempo, el Tottenham Hotspur se resistió a pagar por jugadores de la cantera tras un par de fichajes históricos que no llegaron a buen puerto. Sin embargo, este verano se lanzó a una racha de incorporaciones a su cantera. Adquirieron a dos chicos del West Ham United, uno de 15 años, dos de 14 del Watford y del Charlton Athletic, y uno de 13 del Luton Town. El Nottingham Forest fichó a los gemelos Ntege, Jubilee y Joseph, de 16 años, procedentes del Reading. El Aston Villa y el Wolverhampton Wanderers también están interesados.
El Brexit lo cambió todo. Antes de 2016, un responsable de captación de talentos del Chelsea o del City podía pasar los fines de semana en los Países Bajos o España buscando jóvenes promesas que pudieran llegar en verano tras cumplir 16 años, con tarifas fijadas por la escala tarifaria de la FIFA. Por aquel entonces, el mejor jugador de la cantera del Barcelona podía costar 200.000 € (172.000 £). Ahora, los mejores adolescentes de las canteras de la Premier League cuestan 2 millones de £. La comisión de los agentes principiantes ronda el millón de £, y a eso hay que sumarle el contrato profesional garantizado a los 17 años. Teniendo en cuenta todos estos costes, apostar por un futbolista adolescente supone un desembolso de unos 15 millones de £.
¿Merece la pena?
El Liverpool apostó por Ngumoha, con un traspaso garantizado de 2,6 millones de libras cuando apenas tenía 16 años. Se cree que el valor total de la operación es el mayor de la historia para un jugador de ese nivel, alrededor de 6,8 millones de libras. Pero dado que la valoración actual de Ngumoha podría alcanzar los 100 millones de libras si progresa —y debuta con la selección absoluta de Inglaterra— , representa una gran inversión. Ese es el tipo de margen, tanto deportivo como financiero, que todos los clubes persiguen.