El jueves, Isaias se dirigió hacia la costa del Golfo de Estados Unidos como el primer huracán de la temporada del Atlántico, lo que provocó evacuaciones obligatorias, el cierre de escuelas y la paralización de los gobiernos locales en algunas zonas de Florida.
Se pronosticaba que Isaias se intensificaría rápidamente y traería fuertes vientos y una marejada ciclónica potencialmente mortal al noroeste de Florida, el sur de Alabama y el sur de Misisipi cuando tocara tierra en la costa norte del Golfo de México a última hora del viernes o a primera hora del sábado. Era posible que se produjeran fuertes lluvias con riesgo de inundaciones durante el fin de semana, incluso tierra adentro, hasta el valle de Tennessee.
El huracán presentaba vientos máximos sostenidos de alrededor de 140 km/h (85 mph) y se desplazaba hacia el este-noreste a 17 km/h (10 mph) a última hora de la mañana del jueves, según informó el Centro Nacional de Huracanes en Miami. Su centro se ubicaba a unos 610 kilómetros (380 millas) al sur de la desembocadura del río Misisipi.
Las comunidades costeras se prepararon rápidamente . Algunos pozos petroleros del Golfo suspendieron la producción y al menos cuatro distritos escolares de Florida cancelaron las clases para el resto de la semana. El condado de Okaloosa anunció evacuaciones obligatorias para algunas zonas costeras y las comunidades cerraron las oficinas gubernamentales el jueves por la tarde. Mientras tanto, los gobernadores de Florida y Alabama declararon el estado de emergencia en decenas de condados.
La isla Dauphin, una isla barrera de 24 kilómetros de largo frente a la costa de Alabama, animó a algunas personas a evacuar voluntariamente.
“Esa zona es tradicionalmente muy vulnerable a las marejadas ciclónicas —inundaciones de agua salada— y también es donde se concentra la mayoría de los visitantes”, dijo el alcalde Jeff Collier el jueves refiriéndose a la parte occidental de la isla.
Dijo que no preveía daños sustanciales, «pero al mismo tiempo, estas cosas son muy impredecibles y un pequeño tropiezo aquí o allá o un aumento de fuerza de último minuto, simplemente tenemos que estar preparados para lo peor».
Según el Centro Nacional de Huracanes, el agua de la marejada ciclónica y la marea alta podría alcanzar alturas de 1,5 a 2 metros (5 a 7 pies) en algunas zonas de Alabama y Misisipi. Isaias también podría descargar hasta 25 centímetros (10 pulgadas) de lluvia en partes de la costa del Golfo y generar tornados durante la noche del viernes al sábado, desde Alabama hasta el noroeste de Florida y el suroeste de Georgia. Se espera que el huracán se debilite rápidamente tras tocar tierra.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió a las comunidades desde Ocean Springs, Mississippi, hasta el condado de Gulf, Florida, que se prepararan para la posibilidad de «cortes de energía de larga duración».
El huracán se formó a finales de la temporada.
Isaias se formó más de cuatro meses después del inicio de la temporada de huracanes del Atlántico y se quedó a un día de igualar el récord de 121 años de antigüedad del huracán que se formó más tarde en la zona. Según el servicio meteorológico, el récord data de 1905, cuando el primer huracán del Atlántico del año se formó el 8 de octubre.
La temporada de huracanes del Atlántico ha sido inusualmente tranquila este año debido a un fuerte fenómeno de El Niño, que dificulta la formación de tormentas en ese océano. La actividad de tormentas ha sido superior a la media en el Pacífico, donde la tormenta tropical Simon se formó el miércoles frente a las costas de México y donde se esperaba que la tormenta tropical Rachel, anteriormente un huracán, se acercara al norte de Baja California, México, y al sur de California este fin de semana, según informó el Centro Nacional de Huracanes.
Se prevé que Isaias azote una franja costera acostumbrada a sufrir huracanes de gran magnitud.
El huracán Camille, una de las peores tormentas del siglo XX, causó la muerte de más de 250 personas tras tocar tierra cerca de Waveland, Misisipi, en 1969. El huracán Katrina, en 2005, arrasó barrios enteros en Misisipi, inundó Nueva Orleans y dejó casi 1400 muertos. Y el huracán Michael destruyó viviendas y edificios cerca de Panama City, Florida, en 2018.
La producción de petróleo y el turismo ya se ven afectados.
Ante la inminencia de la tormenta, los productores de petróleo y gas paralizaron una parte significativa de la producción en alta mar en el Golfo, que representa casi el 15% del crudo extraído anualmente en Estados Unidos.
Hasta el miércoles, cerca del 25% de la producción petrolera en la región se había suspendido temporalmente, lo que supuso la retirada de unos 511.000 barriles diarios del mercado, según la Administración de Minerales Marinos. Esta indicó que ocho de las 371 plataformas petrolíferas tripuladas del Golfo habían sido evacuadas.
Con los precios del petróleo ya elevados, los recortes de producción son lo suficientemente drásticos como para afectar a los mercados, aunque otros huracanes del Golfo han provocado mayores perturbaciones, según Jim Burkhard, director global de investigación de mercado de petróleo crudo de S&P Global Energy. Lo más preocupante, añadió, es si Isaias impactará con fuerza cerca de las refinerías.
A medida que avanza tierra adentro, Isaias también podría interrumpir el enfrentamiento de fútbol americano universitario del sábado entre los rivales Georgia y Alabama , un partido al que el presidente Donald Trump tenía previsto asistir .
En Gulf Shores, una comunidad de Alabama que fomenta las evacuaciones voluntarias, la residente Maranie Adams recogió agua y otros suministros mientras su familia trasladaba sus pertenencias, incluido el motor de un jacuzzi, a un lugar más elevado. Su familia planeaba capear el temporal en casa, a aproximadamente 800 metros de la costa, resguardándose en el interior junto a su gallinero.
“Tenemos que conseguir cajas para meterlos en casa y que no se los lleve el viento”, dijo Adams. “Va a ser ruidoso”.
La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, declaró el estado de emergencia en 40 condados, mientras que el gobernador de Florida, Ron DeSantis, hizo lo propio en 25 condados de las regiones de Panhandle y Big Bend. El estado también planeaba desplegar un equipo de búsqueda y rescate urbano con base en Miami.
En Pensacola, las compañías eléctricas desplegaron cuadrillas para reparar rápidamente cualquier corte de luz. Los funcionarios municipales proporcionaron arena a los residentes para que llenaran sacos y protegieran sus hogares contra las inundaciones. El alcalde DC Reeves instó a la población a que se preocupara por sus vecinos mayores y otras personas que pudieran necesitar ayuda.
“Obviamente, no hay necesidad de entrar en pánico en este momento”, dijo Reeves en una conferencia de prensa. “Se trata simplemente de prepararse”.