SAN DIEGO — Sobrevivieron a casi un año de mares hostiles, alojamientos reducidos, semanas sin pisar tierra firme y problemas en la cadena de suministro que hicieron que su alimentación no fuera la ideal. Pero cuando los marineros del USS Abraham Lincoln llegaron a la Estación Aeronaval North Island en Coronado, California, donde los esperaba una multitud entusiasta, fueron recibidos como estrellas de rock .
Cientos de familiares, amigos, compañeros marineros e infantes de marina se reunieron en la base el 8 de octubre para dar la bienvenida a casa al USS Abraham Lincoln y a su tripulación tras un despliegue de más de 10 meses que incluyó un récord de 265 días ininterrumpidos en el mar .
«Es increíble. Ha pasado demasiado tiempo, demasiado tiempo», dijo Joel Davis, momentos antes de ser abrazado por su esposa Melanie. Arrodillándose para saludar a su hijo, Joel inmediatamente le puso su gorra en la cabeza antes de alzarlo en brazos para darle un fuerte abrazo.
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«¡Te ves muy bien!», dijo Davis. «Más maduro, más adulto.»
El USS Lincoln fue objeto de escrutinio a principios de este año después de que su despliegue se prolongara varios meses más allá de la fecha prevista para su regreso al sur de California. Informes sobre la baja moral y el deterioro de la salud mental entre los marineros se sumaron a mensajes filtrados de marineros que se quejaban de la escasez de alimentos . Ocho marineros intentaron suicidarse durante el histórico despliegue, aunque ninguno falleció.
Las dificultades en el mar dan paso a emotivos reencuentros familiares.
Entre la multitud, los familiares que esperaban reconocieron los problemas que se afrontaban a bordo del barco.
«El hambre, al igual que la comida, el acceso a los alimentos», dijo Mel Hardman, de Atlanta, quien esperaba para saludar a su hijo Jacob, de 20 años, al ser preguntada sobre la experiencia de su hijo. «El ánimo está por los suelos».
Pero los aspectos negativos parecieron desvanecerse a medida que cientos de hombres y mujeres vestidos de blanco descendían hacia el brillante resplandor de un día perfecto en San Diego.
Terrence Stokes sonrió de oreja a oreja al reencontrarse con su hija, Myra, su pareja, Jacqueline Haverson, y su padre, Terrence Stokes Sr.
«Maravilloso», dijo Stokes cuando le preguntaron cómo se sentía al volver a ver a su hija. «Ese es el nuevo», añadió, señalando a su hijo pequeño, Shea, a quien conocía en persona por primera vez.
Stokes fue uno de los 122 padres de la unidad aérea y del barco que conocerán a sus hijos por primera vez, según el capitán Dan Keeler del Lincoln.
«Estamos orgullosos de todos los marineros a bordo».
Al más puro estilo estadounidense, las reuniones se desarrollaron entre música rock en vivo, fuegos artificiales esporádicos, un castillo hinchable para niños y una buena dosis de actividad comercial. Chick-fil-A ofreció comida gratis a los marineros que regresaban e instaló una enorme vaca inflable con uno de los eslóganes de la cadena.
Cerca de allí, un concesionario de automóviles especializado en vehículos militares exhibía un flamante Jeep. Otros puestos vendían sistemas de seguridad para el hogar, y el equipo de béisbol de los Padres de San Diego se presentó con miles de camisetas para los marineros que regresaban.
Familiares, amigos y compañeros de armas expresaron orgullo y admiración por la tripulación del Lincoln y su misión.
«Estamos sumamente orgullosos, muy orgullosos de él», dijo Nora Romero, conteniendo las lágrimas mientras sostenía una pancarta que daba la bienvenida a casa a su hijo, Noah Romero. «Estamos orgullosos de todos los marineros a bordo».
Genesis Romero, la esposa de Noah, añadió: «Esto demuestra el compromiso que tienen, la fortaleza que poseen y es una sensación muy gratificante y reconfortante».
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Tras meses de penurias en el mar, los marineros del USS Lincoln reciben una bienvenida de estrellas de rock.