Su candidatura se vio impulsada por dinero oscuro y misterioso. Algunos miembros de su propio partido han sugerido que es una infiltrada republicana que dirige una campaña falsa. Aun así, la demócrata Alani Bankhead continúa recorriendo Montana en un Subaru gris en su remota candidatura para convertirse en la próxima senadora de Estados Unidos por ese estado.
En las semanas transcurridas desde que se negó a ceder el paso a un oponente independiente más popular entre muchos demócratas, Bankhead afirma haber recibido amenazas personales y haber sido difamada por oponerse a un posible cambio histórico en el Senado. Incluso se despertó una mañana y encontró las calles de su barrio empapeladas con carteles que decían: «Retírate, Bankhead».
Los detractores de Bankhead la han acusado de ser demócrata solo de nombre, señalando que asistía a una iglesia de tendencia conservadora, votó por John McCain y autopublicó un libro sobre su carrera con una editorial conservadora. Ni siquiera su propio esposo pudo asegurar en una entrevista si siempre ha sido demócrata. «Siempre ha tenido una perspectiva más liberal… ¡así que supongo!», dijo Lyle Bankhead.
Bankhead, de 44 años, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea, es relativamente nuevo en el estado, ya que se mudó aquí en 2022, lo que resulta una aberración para muchos habitantes de Montana, que temen que su agreste paraíso esté siendo invadido por forasteros.
«Ojalá la demócrata que en realidad es republicana se retirara», dijo el exsenador Jon Tester (demócrata por Montana), quien ocupó el cargo durante 18 años y apoya al candidato independiente Seth Bodnar. «No comprende la magnitud de esta contienda».
En su lucha por recuperar el control del Senado en las elecciones de mitad de mandato de noviembre, los demócratas han recurrido al apoyo a los independientes en estados tradicionalmente republicanos, y los candidatos en las elecciones al Senado de Nebraska, Idaho y Dakota del Sur se han retirado en favor de los independientes.
Pero cuando Bankhead ganó inesperadamente las primarias de su estado en junio, se negó a cederle el testigo a Bodnar, un ex boina verde y presidente de la Universidad de Montana que contaba con una sólida financiación. Su decisión, que reiteró en un artículo de opinión publicado el viernes en el Washington Post, fracturó al Partido Demócrata del estado y preparó el terreno para unas elecciones generales en las que ella y Bodnar dividieron el voto liberal, otorgando una enorme ventaja al republicano Kurt Alme, exdirector de presupuesto estatal.
El Cook Political Report, una publicación no partidista, cataloga la contienda como «una sólida victoria republicana». El financiamiento opaco que impulsó el ascenso de Bankhead se ha agotado, y la mayoría de los demócratas más destacados del estado han respaldado a Bodnar.
En sus discursos de campaña, Bankhead describe su carrera militar como oficial de contrainteligencia de la Fuerza Aérea, inmersa en intrigas y operaciones secretas, llevando «maletas llenas de dinero» a reuniones con fuentes confidenciales. Sus críticos la acusan de exagerar sus relatos sobre haber estado bajo fuego en Irak y cuestionan la afirmación de haber arrestado a cerca de «mil pedófilos» mientras colaboraba con las fuerzas del orden en la lucha contra el tráfico de menores en Hawái y otros lugares.
Una mañana reciente, en la trastienda de la cafetería Charro’s Coffee House, Bankhead saludó cordialmente a los voluntarios antes de que salieran a tocar puertas. Pero la hostilidad era su principal preocupación.
«Los ataques son repugnantes», le dijo a un simpatizante. «La gente está realmente furiosa. Espero que todo esto se les vuelva en contra de forma estrepitosa».
Una mujer le preguntó a Bankhead qué les diría a los demócratas que apoyan a Bodnar, quien ha recaudado más de 4 millones de dólares para su campaña, frente a los 180.000 dólares de ella.
«Ni muerto va a ganar», dijo Bankhead. «Lo único que podemos hacer es decir: «Puedes votar según tus valores o puedes votar según tu miedo»».
Cuando Bankhead anunció su candidatura al Senado en enero a través de una publicación en Instagram, era prácticamente una desconocida entre los candidatos que esperaban oponerse al poderoso senador republicano Steve Daines, quien ocupaba el cargo.
Bankhead afirmó que se sintió impulsada a presentarse a las elecciones por el mal funcionamiento del Capitolio que presenció mientras estuvo destinada en el Pentágono, así como por un momento reciente más conmovedor en el que una vecina le pidió una lata de frijoles y luego rompió a llorar diciendo que tenía problemas para llegar a fin de mes.
“Ver a nuestros vecinos sin poder llevar comida a la mesa me resultó realmente ofensivo”, dijo Bankhead.
El 4 de marzo, fecha límite para la presentación de candidaturas, ocurrieron dos cosas que marcaron un antes y un después en la contienda: primero, a última hora del día, Daines anunció que no se presentaría a un tercer mandato y le brindó su apoyo a Alme.
En segundo lugar, Bodnar anunció que se presentaría como candidato, no como demócrata, como esperaban los líderes del partido estatal, sino como independiente.
Bodnar, de 47 años, dijo en una entrevista que quiere arreglar un sistema bipartidista fallido que ha «dejado atrás a los habitantes de Montana» y que no se ha adherido estrictamente a la línea de ninguno de los dos partidos, oponiéndose a la guerra en Irán al tiempo que apoya tanto el derecho a portar armas como el derecho al aborto.
Dijo que no se aliaría con ninguno de los dos partidos y con frecuencia les dice a las audiencias: «Montana merece un senador que no trabaje para [el líder de la minoría del Senado] Chuck Schumer y que no le tenga miedo a Donald Trump».
El exgobernador de Montana, Brian Schweitzer (demócrata), apoya a Bankhead, afirmando que su experiencia internacional beneficiará al estado. Sin embargo, declaró que Bodnar fue «insensato» al presentarse como independiente en un año en que los votantes de Montana están indignados por los precios de la gasolina, su asequibilidad y la guerra con Irán.
“Lo único que tenía que hacer era presentarse como demócrata y ahora mismo estaría liderando esta contienda con un 55% frente a un 45%”, dijo Schweitzer. “Supongo que recibía consejos de gente que no usa calculadoras”.
En primavera, la campaña de Bankhead para las primarias se vio impulsada por financiación opaca. El comité de acción política efímero Progressive Vet gastó 3,2 millones de dólares para aumentar su visibilidad mediante anuncios, llamadas telefónicas y mensajes de texto, para luego abandonar su candidatura. Su tesorero, Moffie Funk, exlegislador demócrata, declinó hacer comentarios.
Rob Saldin, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Montana, dijo que el dinero opaco, donde la identidad de los donantes a menudo permanece en secreto, fluyó hacia Bankhead porque los partidarios de Bodnar creían que sería más fácil presionarla para que renunciara que a candidatos más consolidados.
Si esa era realmente la estrategia, se equivocaron. Bankhead ofreció una rueda de prensa poco después de su victoria en las primarias, prometiendo que «jamás» se retiraría. Ahora afirma que no querría privar del derecho al voto a los 48.000 habitantes de Montana que votaron por ella.
Bankhead afirmó no tener nada que ver con Progressive Vet.
“La gente nos preguntaba: ‘¿Están compinchados? ¿Alguien les pidió que abandonaran? ¿Por qué alguien está desviando todo este dinero?’”, relató. “Y nosotros respondíamos: ‘No lo sabemos, nunca hemos hablado con nadie’”.
Sea cual sea la intención, el resultado es, en palabras de Saldin, «un desastre total».
“Si se quiere que alguien que no sea republicano ocupe ese puesto, es un auténtico fiasco”, afirmó.
Bankhead creció en bases militares, hija de un policía militar y un ama de casa. En West Point, vio a los cadetes marchar con su uniforme completo para completar su entrenamiento básico, conocido como «la Bestia». «Pensé: ¡Apúntenme!», dijo.
Se unió a la Fuerza Aérea tras estudiar en Penn State con una beca del ROTC, y para 2010 estaba destinada en Japón y realizaba frecuentes despliegues a Irak, donde era oficial de contrainteligencia encubierta y se desplazaba por el país de incógnito vistiendo un burka. Una evaluación de su desempeño la elogió como una «operadora excepcional», cuyas habilidades de obtención de información condujeron a la muerte o captura de más de 10 «objetivos de alto valor».
Sin embargo, sus críticos han cuestionado discretamente si podría haber exagerado algunos aspectos de su trayectoria.
En una entrevista de marzo en el podcast “Beer, Buds, and the Big Sky”, Bankhead dijo: “No hice los sacrificios de desplegarme, recibir disparos y ser bombardeado para que mis vecinos sufrieran como lo hacen ahora para poder llevar comida a la mesa y un techo sobre sus cabezas. Y en cuanto a mi historial, he arrestado a cientos, tal vez incluso a más de mil pedófilos y traficantes sexuales hasta la fecha”.
Cuando se le pidió en una entrevista que describiera las ocasiones en que ella misma estuvo bajo fuego enemigo, Bankhead simplemente dijo: «Sucedía todo el tiempo». Tiene una larga lista de condecoraciones por su servicio, pero no la Medalla de Acción de Combate de la Fuerza Aérea, que se otorga a los aviadores que se ven bajo fuego enemigo o que se enfrentan al enemigo en fuego directo.
Bankhead pasó a formar parte de la reserva en 2016, donde trabajó en una iniciativa internacional contra la trata de personas y, posteriormente, como agente especial civil investigando delitos informáticos contra menores para la fiscalía general de Hawái.
Según el estado, el grupo de trabajo estatal logró 23 arrestos. La operación contra la trata de personas que ella supervisó junto con el Departamento de Defensa resultó en 120 arrestos, según una mención honorífica en su sitio web.
Bankhead afirmó que la cifra de más de 1.000 personas con las que ahora hace campaña es una estimación basada en sus años de trabajo sobre el terreno desde 2009.
En 2022, ella y su esposo se mudaron a Montana y se establecieron en Helena, la capital del estado, con su hija de 18 años y una perra de servicio jubilada llamada Lulu.
“Era la primera vez que podía elegir dónde iba a vivir”, dijo.
Una vez allí, expandió su negocio de consultoría, donde capacita a agentes del orden y ofrece orientación profesional. En 2023, autopublicó un libro sobre el síndrome del impostor con Genesis Publishing, editorial especializada en títulos de temática religiosa y conservadora, lo que provocó aún más la indignación de los demócratas.
En una noche fresca en Whitefish, un pueblo del valle de Flathead, mientras la multitud del Oktoberfest se divertía en las calles, el debate en el centro de artes escénicas, entre Bankhead, Bodnar y el candidato libertario Kyle Austin, era igual de bullicioso.
Alme no participó en el debate, como ha hecho con la mayoría de los actos conjuntos de la campaña. («Mientras sus oponentes luchan por el segundo puesto», declaró la campaña de Alme en un comunicado, «Kurt seguirá hablando con los habitantes de Montana en sus lugares de residencia y trabajo sobre lo que les importa: precios más bajos, más empleos, comunidades más seguras y la protección de nuestro estilo de vida»).
Durante casi dos horas, los candidatos respondieron preguntas sobre atención médica, centros de datos, gasto público y vivienda ante una multitud entusiasta que vitoreaba, abucheaba y ondeaba pancartas de campaña.
Posteriormente, Joan Vetter Ehrenberg, una demócrata de Whitefish que apoya a Bodnar, dijo que había cambiado de opinión porque no confía en Bankhead.
“No creo que sea quien dice ser”, dijo Ehrenberg. “Llegó tarde y no tiene experiencia, así que creo que es una infiltrada”.
Deb Bond, de 66 años, y su esposo Charlie Webster, de 68, ambos empleados jubilados del Servicio Forestal de los Estados Unidos, dijeron que esperaban que escuchar a los candidatos en persona les ayudara a decidir entre Bodnar y Bankhead.
“Todavía estoy tratando de averiguar por qué uno de ellos no se retira”, dijo Webster.
“Es devastador e increíblemente horrible que estemos en esta situación”, dijo Bond. “Estoy enojado con ambos”.