¿Podría un cangrejo (o varios) ser el responsable de la desaparición definitiva de uno de los grandes héroes estadounidenses del siglo XX?
Mientras los investigadores se dirigen a la remota isla de Nikumaroro, en el Pacífico, en busca de la famosa aviadora Amelia Earhart, tendrán que enfrentarse a una densa vegetación, ratas y cangrejos gigantes carnívoros.
¿Cangrejos carnívoros ? ¡Sí, cangrejos carnívoros!
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Nikumaroro, una isla controlada por la nación de Kiribati , es el hogar de los cangrejos cocoteros, una especie de artrópodo que el Museo de Historia Natural de Londres denomina «gigantes devoradores de aves» que prosperan en «islas tropicales aisladas».
Según indica el museo en su sitio web, estos cangrejos, que pueden vivir hasta 60 años, poseen una fuerza de agarre increíble y pueden levantar objetos del peso de un niño de 10 años. El museo describe a estos cangrejos, cuyo nombre científico es Birgus latro , como crustáceos terrestres, cazadores de aves y de un tamaño descomunal. Una vez adultos, solo pueden vivir en tierra y se sabe que cazan ratas y grandes aves migratorias.
La expedición Taraia Object, integrada por investigadores de la Universidad Purdue (Indiana), el Instituto del Legado Arqueológico de Purdue y la Fundación de Investigación de Purdue, partió el 2 de octubre y se espera que llegue a la isla el 12 de octubre. Su objetivo es encontrar el avión que perteneció a Earhart y a su navegante, Fred Noonan, quienes desaparecieron en 1937 mientras intentaban ser los primeros en dar la vuelta al mundo volando sobre el ecuador. (La Universidad Purdue produjo una serie de podcasts sobre Earhart y la búsqueda de su avión).
USA TODAY contactó a Purdue para preguntar sobre los cangrejos. Si bien el equipo de investigación se dirige a Nikumaroro, la comunicación es difícil. Sin embargo, un miembro del equipo, Steve Schultz, vicepresidente sénior y asesor jurídico de la Universidad de Purdue, indicó que son plenamente conscientes del peligro que representan, y afirmó en un correo electrónico enviado a través de la universidad: «Los cangrejos cocoteros son una de las razones por las que abandonamos la isla todas las noches antes del atardecer».
Mientras tanto, al menos una teoría plantea que Earhart no encontró la muerte en un accidente, sino a manos, eh, de las garras de los cangrejos cocoteros gigantes, que tienen un excelente sentido del olfato y podrían haber detectado a una Earhart herida en la playa después de un aterrizaje forzoso.
Un artículo de 2013 en la revista Smithsonian, basado en un reportaje de Environmental Graffiti (una publicación en línea ya desaparecida), expone la teoría, largamente sostenida aunque un tanto macabra, de que Earhart y Noonan realizaron un aterrizaje forzoso con su Lockheed Electra 10-E en una laguna de Nikumaroro y que ella sobrevivió, pero resultó herida.
Según la teoría, los cangrejos, cuyas enormes pinzas son lo suficientemente fuertes como para abrir cocos, se sintieron atraídos por el olor a sangre y se abalanzaron sobre la aviadora herida, la alcanzaron y, bueno, se la llevaron.
La revista Smithsonian cita a Environmental Graffiti, que escribió: «En 1940, los investigadores descubrieron en la isla un fragmento de esqueleto que coincidía con la descripción de Amelia Earhart. Ahora, están surgiendo pistas aún más interesantes que parecen corroborar la idea de que fue allí donde encontró la muerte. La hipótesis más convincente que se baraja actualmente es que los cangrejos cocoteros la asediaron en el lugar donde yacía».
En 2007, los investigadores incluso intentaron poner a prueba la teoría, utilizando el cadáver de un pequeño cerdo para ver cómo reaccionarían los cangrejos, según Environmental Graffiti; los huesos, continuó el medio, fueron rápidamente retirados y dispersados por los cangrejos.
¿Quizás lo más aterrador de todo esto? Según el Museo de Historia Natural de Londres, los cangrejos cocoteros ni siquiera son los cangrejos más grandes del mundo. El cangrejo araña japonés , según el Acuario de la Bahía de Monterey, puede alcanzar los 3,6 metros de envergadura.
Phaedra Trethan es corresponsal nacional de USA TODAY y escribe sobre historia y cultura estadounidense. Puedes contactarla por correo electrónico en ptrethan@usatoday.com, en X como @wordsbyphaedra, en BlueSky como @byphaedra o en Threads como @by_phaedra .
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El equipo de la expedición de Amelia Earhart se dirige a una isla con enormes cangrejos cazadores.