Pasará a la historia como una de las finales de la Copa FA más extrañas de la historia.
La victoria 2-1 del Arsenal sobre el Chelsea en 2020 se jugó en un Wembley casi desierto, mientras que los Gunners recibieron el trofeo en el campo, en lugar de subir las famosas escaleras del Palco Real para la presentación como es tradición.
A pesar de que a los fanáticos se les impidió asistir a la gran final nacional debido al Covid, fue un día que Matt Smith nunca olvidará.
Con 19 años y sin haber jugado en competición con el primer equipo, este fanático del Arsenal desde su infancia fue incluido en el banco de suplentes de los Gunners después de que Mesut Ozil quedara fuera., externopor Mikel Arteta.
Después de que el pitido final confirmara el primer y, hasta el momento, único trofeo importante del reinado de Arteta, Smith recibió una medalla de ganador y se tomó una foto con su compañero suplente Bukayo Saka en el campo con la Copa FA.
Seis años después, Smith, que ahora juega en el mediocampo del Wigan Athletic, regresa al Emirates Stadium el domingo cuando el equipo en dificultades de la League One se enfrente al líder de la Premier League, el Arsenal, en la cuarta ronda de la FA Cup (inicio a las 16:30 GMT).
«Fue una locura, la verdad, porque fue cuando estaba ocurriendo todo lo relacionado con Özil «, le dice Smith, de 25 años, a BBC Sport sobre sus recuerdos de la final de 2020.
«Él no estaba en la convocatoria, así que me senté en el banquillo. Estuve en el banquillo durante los cuartos de final contra el Sheffield United, la semifinal con el Manchester City y luego la final.
«Cuando eres tan joven no entiendes realmente la importancia de ser parte de la final de la FA Cup ni los recuerdos que te dejará para el resto de tu vida.
«Sólo ahora me doy cuenta de lo agradecido que estaba de poder participar en algo tan especial como eso.
«Recuerdo que me regalaron el traje para la final y me quedaba demasiado grande. No quería decir nada porque era joven.
«Todos los trajes de los demás jugadores estaban hechos a medida, pero el mío era enorme; debieron haberlo hecho mal.
«No pude pisar el campo, pero ese día vivirá conmigo para siempre».
Smith (primera fila, segundo a la derecha) con sus compañeros de equipo en el vestuario del Arsenal en Wembley después de la victoria sobre el Chelsea.
De los carteles de Fábregas a los entrenamientos del primer equipo
Smith creció con carteles del ex capitán de los Gunners, Cesc Fábregas, en la pared de su dormitorio.
«Toda mi familia es muy fan del Arsenal», dice. «De pequeño, veía muchos partidos del Arsenal con mi padre; íbamos a casi todos los partidos en casa».
Después de unirse a la edad de siete años, Smith pasó 15 años en el Arsenal, pasando a ser capitán de los menores de 18 años y también apareciendo en la final de la Copa Juvenil FA 2018 con Saka.
«Estaba un año por debajo de mí, pero era tan bueno que siempre jugaba en una categoría de edad superior», dice Smith sobre el actual número siete del Arsenal.
«Cuando llegó al 16 o 17 me adelantó».
Smith y Saka con el trofeo de la FA Cup en Wembley en 2020
Sin embargo, el potencial de Smith era tal que fue invitado a entrenar con el primer equipo cuando tenía 17 años, mientras que su nombre apareció con frecuencia en la alineación del equipo como suplente hacia el final de la temporada 2019-20.
«Crecí viendo a estos jugadores en la televisión y de repente me encontré entrenando con ellos».
Recuerda los métodos que Arteta empleaba en las reuniones del equipo previas a los partidos para mantener a los jugadores interesados, incluidos juegos de Pictionary (el juego basado en el dibujo) centrados en los jugadores y las tácticas del equipo contrario.
«Fue muy diferente a otros encuentros de equipos», añade Smith, que estuvo cedido en Swindon Town, Charlton Athletic y Doncaster Rovers mientras estuvo en el Arsenal.
«Siempre sería un juego para aumentar la energía y la camaradería.
«Se trataba de activar nuestros cerebros y lograr que todos se comunicaran entre sí.
«Hubo juegos de Pictionary relacionados con la oposición y todo lo que habíamos aprendido durante la semana.
«En lugar de escribirlo todo en una pizarra y que los jugadores simplemente se quedaran sentados sin asimilarlo, él lo hizo divertido y diferente».
Smith recibió una medalla de campeón de la Copa FA a pesar de dejar el Arsenal sin hacer una aparición competitiva absoluta.
Smith se unió a Wigan en 2023 después de que expirara su contrato con el Arsenal.
Pese a su decepción por quedar libre, recuerda su última conversación con Arteta y los consejos que le dio el español antes de desearle suerte en su carrera.
“Me dijo que a lo largo de mi carrera la gente me va a decir cuáles son mis debilidades y en qué necesito trabajar.
«Pero también dijo: ‘Convierte tus fortalezas en tus superfortalezas, siempre que entres al campo haz lo que sabes hacer y conviértelo en lo tuyo’.
«Eso es algo que se me ha quedado grabado».
Smith añade: «Es un entrenador excelente. Solía decirme cosas que nunca había oído y que me hicieron ver el juego de otra manera.
«Es sólo cuestión de tiempo antes de que el Arsenal empiece a ganar trofeos regularmente.
Han estado cerca las últimas dos temporadas, pero no han logrado superar la meta. Ahora tienen el equipo para lograrlo. Son uno de los mejores equipos de Europa ahora mismo.
Smith está en su tercera temporada con el Wigan, que se encuentra en la zona de descenso de la League One.
El brazalete de Odegaard y la camiseta firmada del Arsenal
Los padres de Smith, Gerrard y Kate, no pudieron asistir a Wembley en 2020 debido a las restricciones de Covid, pero estarán en el Emirates Stadium para ver a su hijo contra su antiguo club el domingo.
Su hermana, Amy, también estará allí.
Una vez que Wigan haya vendido sus 5.000 entradas, será la primera vez que juegue ante un estadio lleno de 60.000 personas.
«No he vuelto al Arsenal desde que me fui hace tres años», dice Smith, que espera reencontrarse con algunas caras conocidas, incluido el capitán de los Gunners, Martin Odegaard.
En el último día de Smith con los Gunners, Odegaard le regaló uno de sus brazaletes y una camiseta del Arsenal firmada por todos los jugadores.
Smith sale del campo de entrenamiento del Arsenal con Martin Odegaard en 2022
«Fue un gesto realmente bonito», añade Smith.
«Es un buen capitán, para ser justos. No es el más ruidoso, pero predica con el ejemplo y ha jugado al más alto nivel».
Entonces, ¿qué pasó con su medalla de campeón de la Copa FA?
«Está en la casa de mis padres.»
¿Smith lo mira regularmente?
«Para nada. Creo que la última vez que lo vi fue hace dos años. Tendré mucho tiempo para mirarlo cuando me retire. Ojalá me queden algunos años más antes de dejar de jugar».
Smith aborda a Brahim Díaz del AC Milan durante un amistoso en Dubái en 2022