Después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, supervisara la captura de su homólogo venezolano, Nicolás Maduro, el mes pasado, prometió aprovechar las reservas de petróleo del país, las más grandes del mundo.
William Jackson, economista jefe de mercados emergentes de Capital Economics, dice que el objetivo del presidente estadounidense es «reactivar el sector petrolero de Venezuela y utilizar esa energía para aumentar la oferta y reducir los costos para el consumidor, posiblemente proporcionando una fuente de ingresos para que un gobierno venezolano más amigable reconstruya la economía después de años de mala gestión».
Sin embargo, para las compañías energéticas estadounidenses hay enormes dificultades prácticas que superar. La petrolera estatal venezolana, PDVSA, es una sombra de lo que fue.
Pero no lograron invertir en mantener los niveles de producción de petróleo, que se han desplomado en los últimos años, en parte, pero no únicamente, debido a las sanciones estadounidenses, que ahora podrían ser revisadas.
«En Venezuela, se trata de equipos degradados por muchos años de abandono», dice Jackson. «Hace diez o quince años, Venezuela producía 1,5 millones de barriles diarios más que hoy».
Monica de Bolle, investigadora principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, coincide en que PDVSA se encuentra en una situación lamentable.
«Hay que desechar muchas cosas por completo y reconstruirlas desde cero», declara a la BBC. «De hecho, si las restricciones políticas no importaran, lo mejor sería desmantelar PDVSA, pero eso no va a suceder».
Es un gran símbolo nacionalista, está ligado a la soberanía. ¿Estarían los venezolanos dispuestos a hacer lo que diga Estados Unidos y ceder? No lo creo.
AFP vía Getty ImagesTrump ha pedido a las empresas petroleras estadounidenses que gasten al menos 100.000 millones de dólares (75.000 millones de libras) en restaurar la maltrecha infraestructura de Venezuela, una necesidad absoluta antes de que pueda hacerse realidad su plan de aumentar las ventas.
Oficialmente, Venezuela cuenta con 300.000 millones de barriles de reservas de petróleo; sin embargo, en 2023, exportó solo 211,6 millones de barriles de petróleo, con un valor aproximado de 4.000 millones de dólares. Compárese con Arabia Saudita, que ocupa el segundo lugar, con 267.000 millones de barriles de reservas, pero exportó 181.000 millones de dólares en el mismo período.
Así que, al menos en teoría, hay margen de mejora. Sin embargo, Jackson afirma que existen dudas sobre el verdadero tamaño de las reservas petroleras de Venezuela.
Durante la presidencia de Chávez, Venezuela reclasificó sus reservas. Anteriormente, se creía que solo había 80.000 millones de barriles de petróleo extraíble, pero para 2011, la cifra reportada casi se había cuadruplicado. Este cambio estadístico fue posible gracias a los altos precios del petróleo en aquel momento, que permitieron que proyectos previamente inviables parecieran viables.
«Hubo un gran salto que la gente ha cuestionado», dice Jackson. «Pero ahora el mundo está inundado de petróleo y no está claro que los mismos cálculos sigan siendo válidos».
Cuando Chávez asumió la presidencia de Venezuela en 1999, los precios del petróleo estaban en alza. A principios de la década de 2010, un barril solía costar unos 100 dólares, lo que le proporcionaba al gobierno abundante dinero para invertir en programas sociales. Pero con los precios actuales en torno a los 65 dólares, el país parece una inversión cada vez menos razonable.
El petróleo venezolano también es de peor calidad que su equivalente saudí. Su crudo agrio y pesado es difícil de extraer y refinar, mientras que su alto contenido de azufre lo hace corrosivo para los oleoductos. Un resurgimiento de la industria venezolana podría representar problemas para Canadá, que produce un petróleo con una viscosidad similar y exporta gran parte a Estados Unidos, pero los analistas consideran que el riesgo es mínimo.
Según una investigación de Capital Economics, el petróleo canadiense debería mantener precios competitivos incluso si aumenta la producción venezolana.
Mientras tanto, la crisis económica de Venezuela ha provocado el éxodo de casi ocho millones de personas que han huido en busca de una vida mejor.
Esto incluye conocimientos técnicos vitales para mantener en funcionamiento las bombas de petróleo: con los ingenieros cualificados que antes estaban en la nómina de PDVSA ahora ejerciendo su oficio en otras partes, el sistema sigue funcionando con un personal mínimo.
Thomas Watters, director general y líder del sector de petróleo y gas en la firma de investigación S&P Global Ratings, dice que las empresas estadounidenses tienen la capacidad de reparar la infraestructura de Venezuela, pero tiene que tener sentido económico.
Pero se necesita un precio del petróleo que lo justifique. A menos que se genere suficiente dinero para justificarlo, es muy difícil que la industria se recupere.
Mónica de BolleAdemás, las petroleras estadounidenses ya han sido atacadas por Venezuela. En 2007, importantes empresas estadounidenses, como ExxonMobil y ConocoPhillips, sufrieron la incautación de sus activos cuando se negaron a permitir que PDVSA asumiera el control mayoritario.
Acudieron a los tribunales internacionales y obtuvieron enormes sumas de dinero por daños y perjuicios (8.300 millones de dólares en el caso de ConocoPhillips), que nunca se han pagado.
Además, el secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, ha dicho que la administración Trump no tiene planes de ofrecer garantías de seguridad a las compañías petroleras en Venezuela, una omisión preocupante en un país donde los grupos paramilitares sancionados por el Estado, conocidos como «colectivos», a menudo operan como bandas criminales.
Sin mayores incentivos gubernamentales, las petroleras se mostrarán reacias a asumir lo que podría ser una inversión costosa. No es de extrañar, entonces, que el director de ExxonMobil, Darren Woods, haya calificado a Venezuela como «imposible de invertir» en su estado actual.
Es significativo que Trump no haya respondido con una oferta de incentivos para promover la inversión. En cambio, amenazó con bloquear la inversión de ExxonMobil en Venezuela.
La política es «todo palo, nada de zanahoria», afirma de Bolle, del Instituto Peterson. «Y parece que no entienden que sí necesitan zanahorias».
AFP vía Getty ImagesEn opinión de De Bolle, la administración Trump tiene una visión imperialista de América Latina que la lleva a considerar los recursos de la región como su propiedad. Para ella, la aversión de las petroleras privadas a Venezuela es una barrera bienvenida a ese tipo de apropiación de recursos.
«Este es un momento en el que uno piensa: ‘Gracias a Dios que Estados Unidos no tiene una petrolera estatal'», dice. «Necesitan al sector privado, pero por el momento, este no cede. ¿Y qué empresa en su sano juicio va a invertir dinero en Venezuela?»
Pero si la producción petrolera venezolana finalmente aumenta, ¿podría hacer bajar los precios mundiales del petróleo? Los analistas se niegan a ser convencidos.
«Depende de la escala en que suceda», dice Jackson de Capital Economics.
La situación es muy fluida, muy opaca, y hay un gran componente geopolítico. Estamos en las primeras etapas en lo que respecta a la producción venezolana.