Cuando la mayoría de la gente piensa en la experiencia estudiantil por excelencia, puede que evoquen imágenes de fiestas nocturnas, clases a primera hora de la mañana y pasar tiempo en el bar del sindicato de estudiantes entre clases.
En Belfast, el año pasado, el sindicato de estudiantes de la Queen’s University (QUBSU) vio un aumento del 20% en el uso de The Pantry, una estación de recarga gratuita que permite a los estudiantes abastecerse de todo, desde artículos para el hogar hasta frutas y verduras frescas.
«Es increíble la cantidad de estudiantes que usan The Pantry, tenemos más de 200 estudiantes que nos visitan todos los días», dijo Amy Smith.
El presidente de QUBSU, Smith, dijo que el banco de alimentos funciona cinco días a la semana y que la universidad ayuda a financiarlo.
«A muchos de nuestros estudiantes les costaría comer y tener sus comidas, y hacer tres comidas al día, y mucho menos una, así que realmente es algo para nuestros estudiantes no tener que elegir entre calentar o comer», dijo Smith.
«Gran parte de esto se debe a que los estudiantes no tienen suficiente dinero en préstamos, los precios del alquiler están aumentando mucho y creo que ese es un factor que contribuye en gran medida».
«Quizás hace 10 o 15 años un sindicato de estudiantes era simplemente un lugar donde la gente salía por las noches y se divertía, pero ahora estamos en una situación en la que los sindicatos de estudiantes han tenido que asumir la responsabilidad», dijo Ben Friel.
Friel, presidente del Sindicato Nacional de Estudiantes de Irlanda del Norte, dijo que el aumento en el uso de los bancos de alimentos mostraba cómo habían cambiado la vida estudiantil y los sindicatos de estudiantes.
«Los estudiantes no sólo vienen a pasar la noche allí; los estudiantes obtienen sus títulos y vienen y contribuyen a la economía», añadió Friel.
«Fundamentalmente necesitamos repensar cómo vemos a los estudiantes en su conjunto».
Lucy O’Rawe, estudiante de último año, dijo que gran parte de la experiencia estudiantil moderna se ha vuelto «mucho más centrada en cómo puedo manejar esto financieramente».
«Todo sube de precio y todo se vuelve más pequeño y de menor calidad, y estás pagando más por algo que es peor y más pequeño», dijo.
«Muchos estudiantes están trabajando muy duro para mantenerse, y creo que eso debe ser realmente respetado y reconocido.
«Ya no es lo mismo.»
El sindicato de estudiantes, que alguna vez fue un espacio para que los estudiantes se relajaran entre clases y tutorías, ahora se ha convertido en un salvavidas para algunos, agregó O’Rawe.
«Si hubieras hablado con alguien hace cinco, quizá diez o quince años y le hubieras dicho: ‘El sindicato de estudiantes de Queen’s tiene un banco de alimentos para estudiantes’, se habría sorprendido porque eso no es algo que esperarías en una zona relativamente acomodada del mundo».
Se ha vuelto mucho más común. Es muy triste que tenga que normalizarse.
La vida social estudiantil es un gran error
Si bien muchos pueden pensar que los estudiantes usan su cambio suelto en salidas nocturnas y compras para llevar, Holly Dougan, estudiante de último año de derecho, dijo que ese no es el caso.
«Los estudiantes tienen una imagen y tenemos una reputación que se asocia con salir y divertirse un poco», dijo.
«Yo diría definitivamente que es un concepto erróneo enorme».
Dijo que para muchos estudiantes, el banco de alimentos se ha vuelto «esencial» para enfrentar los altos costos.
«Simplemente descubres que todo parece inflado, nada parece bajar o permanecer igual.
«Pero para mí el alquiler sería lo principal».
Dougan, quien también preside la asociación de estudiantes mujeres de la universidad, agregó que el servicio de recarga es «fabuloso», pero es «desafortunado que la gente sienta que tiene que ir a un lugar así para tener lo esencial para la semana».
«Es impactante y, por mucho que agradezca que esté aquí, generalmente asociamos la asociación de estudiantes con un poco de diversión, un poco de craic, tomar un café o una copa con amigos», dijo.
«Pero cada vez que he pasado por The Pantry, las colas han sido enormes».