Las inundaciones extremas de este invierno han destruido nidos, ahogado pequeños mamíferos y amenazan con una fuerte caída en las mariposas y otras especies esta primavera.
Si bien el impacto humano se ha sentido ampliamente, los grupos ambientalistas dicen que el costo para la vida silvestre local apenas está comenzando a emerger.
El efecto devastador de las tormentas sobre las aves marinas, incluidos los miles de frailecillos que aparecen en las costas del suroeste, las Islas del Canal y Francia, ha sido bien documentado.
«La cadena de tormentas que nos azota» ha dado lugar a unas semanas muy ocupadas con numerosos varamientos, afirmó Rob Deaville, director de proyectos del Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos (CSIP) de la Sociedad Zoológica de Londres.
Andy Cowrie, Fundación para la Vida Silvestre de CornuallesDijo que los informes incluían tortugas, algunas vivas y muertas, y que muchos de los varamientos «probablemente estaban relacionados con tormentas».
En tierra, los hábitats de erizos, topillos de campo y otros pequeños mamíferos han sido arrasados, obligándolos a abandonar sus hogares y a ahogarse.
Las aves que anidan temprano han perdido sus huevos y los conservacionistas advierten que la primavera puede traer notablemente menos mariposas e insectos debido a que las aguas de las inundaciones han arrastrado los huevos y las larvas que hibernan.
A pesar de que algunas especies son naturalmente resistentes a los inviernos húmedos, los grupos de rescate dijeron que las tormentas repetidas y el suelo saturado estaban abrumando la capacidad de los animales para enfrentarlos.
Stephen Hussey, de Devon Wildlife Trust, dijo que los mamíferos de movimiento lento estaban entre los que corrían mayor riesgo.
«Es posible que no puedan desplazarse a zonas más altas y, por lo tanto, podrían verse abrumados muy rápidamente por el agua», dijo.
Los ratones de campo, los erizos y otras especies que anidan en el suelo dependen de la vegetación densa, los montones de hojas y los matorrales para refugiarse durante los meses más fríos.
Una vez que el nivel del agua sube, esos escondites desaparecen en minutos.
Espinas en un pepinilloLos centros de rescate dijeron que, como los inviernos se volvían «cada vez más húmedos» y los veranos más cálidos, menos erizos estaban hibernando por completo, lo que generaba problemas de salud y patrones de alimentación desconocidos.
La hibernación suele tener lugar entre octubre/noviembre y marzo/abril.
El grupo de rescate de Devon Prickles in a Pickle dijo que había recibido una oleada de informes de erizos arrastrados desde sus nidos en las áreas de Plymouth, Kingsbridge, Ivybridge y Dartmouth.
La cofundadora Judy Thompson dijo que este invierno había sido «duro» para los animales.
«Se han visto obligados a abandonar sus hogares debido a las inundaciones y, en esta época del año, la comida escasea», explicó.
«Si tienen bajo peso o han tenido dificultades durante el invierno, esto supone un doble golpe para ellos».
Algunos erizos que llegaron al centro de rescate se sentían como «pequeñas bolsas vacías llenas de espinas y muy, muy delgados» debido a la deshidratación, dijo Thompson.
Dijo que no podían beber con seguridad el agua de la inundación porque podría ser arrastrada y su principal fuente de alimento, los gusanos, fueron aplastados o secados por la lluvia.
Thompson dijo que el creciente desarrollo en las llanuras aluviales y sus alrededores también estaba cortando los refugios de vida silvestre: «Los sitios de construcción están robando hábitats, dejando a la vida silvestre sin dónde ir.
«Es necesario que haya una gestión más natural de las llanuras de inundación y del drenaje».
El erizo europeo está protegido por la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981 y está clasificado como «vulnerable a la extinción» en la Lista Roja de Mamíferos Británicos de la UICN .
En el Reino Unido, su número ha caído por debajo del millón, lo que supone una disminución del 30% en más de 10 años, afirmó Devon Wildlife Trust.
Thompson dijo: «No podemos permitirnos perderlos tan rápido como lo estamos haciendo… Yo personalmente no quiero verlos desaparecer».
Amy LewisEl verdadero impacto del invierno húmedo puede no ser visible hasta la primavera, cuando las mariposas que habitualmente llenan setos y jardines pueden estar notablemente ausentes.
«Muchas mariposas habrán puesto sus huevos la pasada primavera y verano sobre material vegetal», dijo Hussey.
«Si el agua sube y lo cubre, se perderán y serán arrastrados.»
Las mariposas de puntas anaranjadas, una de las primeras especies en emerger, se encuentran entre las potencialmente afectadas.
Los huevos y las pupas permanecen en la parte baja de la vegetación durante el invierno, lo que los hace vulnerables durante inundaciones prolongadas.
Los expertos dijeron que las pérdidas de insectos podrían tener un impacto en la cadena alimentaria, afectando a las aves y a los pequeños mamíferos que dependen de ellos.
En Dawlish, Devon, dos nidos de cisne negro y diez huevos fueron arrastrados por las tormentas consecutivas de enero que trajeron lluvias torrenciales y provocaron que el arroyo se desbordara.
Don Phillips, jefe de guardabosques de aves acuáticas, dijo que no era la primera vez que se perdían nidos.
«Hemos tenido tormentas mucho peores, pero la tormenta Chandra fue mala, especialmente porque estaban anidando», dijo.
Desde entonces, ambas parejas han reconstruido sus nidos en lugares ligeramente más altos y están incubando nuevas nidadas de huevos.
Phillips espera que los sitios mejorados los protejan si llega más clima húmedo.
LorenaLa Oficina Meteorológica dijo que esta temporada en Cornwall, Devon y Dorset se ubica entre los cinco inviernos más húmedos desde que se llevan registros.
En algunas partes de Cornualles y Devon se han registrado precipitaciones que alcanzan aproximadamente el 150% del promedio a largo plazo.
Los meteorólogos dijeron que en febrero llovió durante 49 días consecutivos cerca de sus estaciones en Cardinham, 48 días en el aeropuerto de Exeter y 43 días en Okehampton.
Si bien las fuertes lluvias invernales son normales en la región, el profesor Dave Hodgson, ecologista del campus de Cornwall de la Universidad de Exeter, dijo que el volumen y la persistencia de esta temporada se sintieron «un poco apocalípticos».
Los fuertes vientos y el suelo saturado también han derribado árboles, eliminando cavidades de anidación para aves y madrigueras para mamíferos como tejones y conejos.
Bee Tucker, meteorólogo de la BBC South West, dijo que había motivos para ser optimistas sobre el clima.
Ella dijo: «Esta semana es probable que veamos más lluvia hacia el final, pero los próximos días deberían ver un clima más seco y brillante, muy necesario, con temperaturas máximas que alcancen valores más ‘primaverales’ de 13 a 16 grados».