La Asamblea de Irlanda del Norte ha respaldado un cambio en la «fecha límite» para la indemnización de los familiares de personas que estuvieron en instituciones para madres solteras y sus bebés.
Anteriormente, solo las familias de las víctimas que fallecieron después del 29 de septiembre de 2011 habrían podido optar a indemnizaciones en virtud de la legislación propuesta, un plan que los activistas calificaron de «insultante».
El lunes, los miembros de la Asamblea apoyaron una enmienda para ampliar el programa a los familiares cuyos miembros fallecieron después del 28 de abril de 1953.
Mark McCollum, que nació en la institución Marianvale de Newry, dijo sentirse «aliviado» de que se ampliara el plazo de elegibilidad para el programa.
Nunca conoció a su madre biológica, Kathleen McGuire, quien falleció en el año 2000 a la edad de 54 años.
Las instituciones secretas para mujeres y niñas solteras, y sus hijos, funcionaron en Irlanda del Norte durante aproximadamente setenta años.
McCollum afirmó que la legislación busca reconocer que lo que les sucedió a las mujeres afectadas, así como a sus hijos y sus familias, fue «incorrecto entonces e incorrecto ahora».
«Me llevaron al otro lado de la frontera y me internaron en una institución en Donegal, cuando estaba prohibido pasar mantequilla por la frontera. Pero sí que pasaban bebés.»
«Hay muchísimas personas que murieron prematuramente», añadió.
«El reconocimiento no debería depender de cuánto tiempo haya vivido una persona.»
«El objetivo principal de este proceso era que el menor número posible de personas se quedara atrás.»
Folleto para la familia
Desde la tribuna del público, observó cómo la presidenta del Comité de la Oficina Ejecutiva, la diputada de la Alianza Paula Bradshaw, leía un correo electrónico en el que él contaba la historia de su madre biológica.
«Me hubiera encantado saber qué habría pensado ella al respecto», dijo McCollum.
Describió el cambio de la fecha límite para las solicitudes póstumas a 1953 como un «compromiso», ya que esperaba que el plan de compensación estuviera abierto a los familiares de todas las víctimas desde la fundación de Irlanda del Norte en 1922.
Bradshaw propuso la enmienda en nombre del comité, que examina el trabajo del departamento de Stormont dirigido por el primer ministro y el viceprimer ministro.
En declaraciones ante la Asamblea, afirmó: «1953 supone una mejora significativa con respecto a 2011, que fue una fecha completamente arbitraria y una bofetada para muchísimas familias».
Según explicó, el Comité eligió la fecha de 1953 porque coincidía con la fecha límite de elegibilidad póstuma utilizada en el plan de reparación que se estableció tras la investigación sobre el abuso infantil en instituciones residenciales de Irlanda del Norte, cuyo informe se publicó en 2017.
‘Los supervivientes quedaron excluidos’
La viceministra del Partido Unionista Democrático (DUP) en la Oficina Ejecutiva, Joanne Bunting, dijo que el cambio aumentaría los costos en aproximadamente 22 millones de libras esterlinas en pagos de compensación y otros 8 millones de libras esterlinas para servicios de apoyo y recuperación de información.
El proyecto de ley que se está tramitando en la Asamblea establecerá una investigación sobre los hogares para madres solteras y sus bebés, las Lavanderías de la Magdalena y los asilos de pobres, así como un plan de reparación asociado.
Más de 10.000 mujeres y niñas embarazadas pasaron por estas instituciones, que en su mayoría estaban dirigidas por órdenes religiosas, desde la década de 1920 hasta la de 1990.
Marie Arbuckle también estuvo presente en Stormont para el debate, en la parte del proceso legislativo conocida como etapa de examen posterior.
Creció en Irlanda del Norte, pero cuando tenía 17 años la enviaron a una institución para madres solteras y sus bebés en Dublín.
Dijo estar decepcionada de que la Asamblea no aprobara las enmiendas propuestas por el diputado del partido People Before Profit, Gerry Carroll, para extender el programa de compensación a las madres y los niños que se encontraban en asilos de pobres.
«Se ha excluido a un grupo de supervivientes, y estos son los supervivientes de mayor edad que tenemos», dijo.
«Uno de ellos murió mientras prestaba declaración.»
«No entiendo por qué los supervivientes tienen que luchar.»
La legislación se debatirá una vez más en la Asamblea, en su fase final.