«Tomado por sorpresa.»
Así se sintió la desarrolladora de videojuegos Morgan Goin cuando se enteró de que iba a ser despedida de su trabajo en ZeniMax Online Studios (ZOS), propiedad de Xbox, la semana pasada.
El diseñador principal de experiencias de juego, que trabajó en el popular juego de rol de fantasía The Elder Scrolls Online, sabía que se avecinaban recortes de personal.
Durante semanas, circularon informes que advertían de una «masacre» en los estudios de videojuegos de Microsoft después de que la nueva directora ejecutiva de la división, Asha Sharma, publicara un memorando en el que afirmaba que planeaba «reiniciar el negocio» .
«Sabíamos que algo le iba a pasar a alguien, pero no a quién ni cuánto», dice Goin.
Aproximadamente un mes después, los trabajadores se enteraron de que unos 3200 de ellos , lo que representa aproximadamente el 20 % de la plantilla del fabricante de consolas, serían despedidos. La mitad de inmediato, y los 1600 restantes en los siguientes 12 meses.
Los directivos de Xbox han insistido en que los recortes «dolorosos» en su extensa red de estudios son necesarios para prepararla para el éxito futuro, a medida que centra su atención en sus títulos más taquilleros.
El plan consiste en destinar más recursos a su serie más popular con la esperanza de poder lanzar nuevas entregas a los fans cuanto antes.
Sin embargo, antiguos empleados afirman que los recortes han eliminado décadas de talento y experiencia, y se preguntan si la empresa podrá alcanzar su objetivo de «un futuro mejor».
Imágenes de GettyLos despidos en la industria de los videojuegos han sido habituales desde 2022, y se estima que se han eliminado cerca de 58.000 puestos de trabajo en todo el mundo.
Gran parte de esto se debe a la contratación excesiva y a la expansión agresiva que tuvo lugar alrededor de 2020, cuando la pandemia de Covid-19 provocó un auge masivo en el número de jugadores y en el gasto.
Durante este período, Xbox adquirió varios estudios y editoras.
Entre sus mayores adquisiciones se encuentran ZeniMax/Bethesda, propietaria de las exitosas series The Elder Scrolls y Fallout, y Activision Blizzard, creadora de Call of Duty, a la que compró por 69.000 millones de dólares (56.000 millones de libras esterlinas) en 2023 .
Los videojuegos siguen siendo rentables, pero el coste de producción se ha disparado.
La crisis del coste de la vida, los hábitos de los consumidores y el aumento de los costes del hardware, atribuidos a la enorme inversión en IA, han tenido un efecto en el mercado .
Cuando el memorándum de Sharma llegó a principios de junio, algunos miembros del personal, incluida Autumn Mitchell, comenzaron a preocuparse.
«La gente lee entre líneas», afirma el antiguo responsable de control de calidad de ZeniMax.
«¿Se refiere a mí? ¿Se refiere a ellos? ¿Se refiere a mi proyecto? ¿Se refiere a mi estudio?»
Mitchell es uno de los cuatro desarrolladores de Xbox con los que habló BBC Newsbeat que perdieron sus empleos en los últimos recortes.
Todos ellos son miembros de sindicatos de estudios afiliados al sindicato Communication Workers of America (CWA).
Según afirman, las solicitudes de información fueron recibidas con un «silencio ensordecedor» en las semanas transcurridas entre el memorando original de Sharma y los despidos definitivos.
«Lo que nos quedó fue mucha incertidumbre durante aproximadamente un mes», dice Goin, quien forma parte del comité de negociación de ZOS, un panel de miembros del sindicato que representa a los trabajadores del estudio.
Simon Prefontaine, diseñador de videojuegos en la oficina de Bethesda Game Studios en Montreal, afirma que su estudio trabaja en «franquicias clave» como Fallout y The Elder Scrolls.
«Esperamos que tal vez algunos de nosotros resultemos afectados, pero probablemente estemos bastante a salvo», dice.
«No esperábamos la magnitud de los despidos que estamos teniendo aquí.»
«Estamos atónitos.»
Software de identificaciónAndrew Willis fue productor en ID Software, el estudio de enorme influencia que produjo las legendarias series Wolfenstein, Doom y Quake.
Revelations, una importante expansión para Doom: The Dark Ages del año pasado , se lanzó un día después de que Willis se enterara de que era uno de los casi 100 empleados que iban a ser despedidos.
Afirma que algunos trabajaron entre 12 y 17 horas diarias «durante varios meses» para poder lanzar la actualización descargable.
Willis afirma que pensó que el trabajo podría proteger al estudio, relativamente pequeño —que empleaba a unas 200 personas en su sede de Texas—, de los recortes temidos.
«No pensé que dividirían el estudio por la mitad», dice.
Willis y otros exempleados de ID que han publicado mensajes en línea afirman además que la mayoría de los despedidos eran técnicos que dominaban el motor ID Tech, propiedad del estudio, un conjunto de herramientas y software utilizado para crear sus juegos desde 1996.
Willis la describe como una «institución cultural» venerada en la industria por sus capacidades, pero con una curva de aprendizaje pronunciada que requiere experiencia para funcionar correctamente.
«En este punto, básicamente lo tiraron a la basura», dice.
El estudio ha insistido en que todavía cuenta con «el equipo necesario para desarrollar los juegos y la tecnología por los que somos conocidos», a pesar de su tamaño reducido.
Xbox declaró a la BBC que tenía «decenas de personas trabajando en ID Tech en varias ubicaciones» y afirmó que los informes que indicaban que el equipo de Texas había sido prácticamente disuelto eran «inexactos». No respondió a las afirmaciones sobre la extensión de las jornadas laborales.
Estudios en línea ZeniMaxEn ZOS, Goin calcula que algunas disciplinas se han reducido a una cuarta parte de lo que eran antes.
Según ella, esto limitará gravemente la capacidad del equipo para crear nuevo contenido para The Elder Scrolls Online, un juego que depende de actualizaciones periódicas para mantener a los jugadores interesados.
«No vamos a poder producir la misma cantidad de contenido a la velocidad que lo hacíamos antes… ni nada parecido», afirma.
Un comunicado oficial publicado en nombre del estudio en Reddit decía que las hojas de ruta compartidas anteriormente, o los planes de contenido futuro, estarían «cambiando».
«Si bien nos encantaría compartir detalles concretos hoy, tomarnos un respiro para organizar nuestros planes nos permitirá ofrecerles un cronograma claro», decía el comunicado.
Un correo electrónico enviado al personal por la directora ejecutiva de Bethesda, Jill Braff, publicado inicialmente por el sitio web de videojuegos IGN y verificado por Newsbeat, indicaba que la editora planeaba centrarse en sus «franquicias más fuertes», en línea con la nueva estrategia de Xbox.
XboxEl enfoque de Sharma en las series de gran éxito supone un giro respecto a la gran apuesta del ex director ejecutivo Phil Spencer por Game Pass, un servicio de suscripción al estilo de Netflix.
Según los informes, no logró atraer a tantos clientes como Microsoft deseaba, y Sharma ha dicho que los intentos de lanzar una amplia gama de juegos en el servicio dejaron a la compañía «sobrecargada».
Jez Corden, editor ejecutivo del sitio web Windows Central, afirma que algunos interpretan estos comentarios como un intento de abordar las quejas «de larga data» de los fanáticos por la falta de nuevos lanzamientos en algunas de las series más importantes de Xbox.
Según él, los seguidores más fervientes de la marca «tienen mucha fe en que ella pueda cumplir algunas de estas promesas a largo plazo», pero «todavía existe mucho escepticismo» fuera de la base de fans.
Fernando Rizo, veterano de la industria y copresentador del podcast Business of Video Games, coincide en que los despidos en Xbox fueron «brutales y terribles», pero afirma que es justo preguntarse por qué algunos de esos grandes juegos no se han materializado.
«Elder Scrolls 6, la secuela de Skyrim, que es uno de los juegos de PC más populares de todos los tiempos, lleva una década en desarrollo», afirma.
«Es valioso establecer plazos. Es valioso tener límites que no se pueden traspasar», afirma.
El futuro sigue siendo incierto para Xbox y sus desarrolladores.
Los directivos insisten en que centrarse más en los títulos clave ayudará a posicionar mejor la marca, pero con 1.600 despidos aún por anunciar, los exempleados están preocupados por el impacto en la moral del personal restante.
«Quienes se quedan saben que algún día les tocará a ellos también», dice Prefontaine.
Los sindicatos afiliados a CWA dentro de Xbox planean realizar manifestaciones frente a seis ubicaciones de Microsoft más tarde, con la esperanza de iniciar un proceso conocido como «negociación de efectos».
Aquí se debaten las indemnizaciones por despido y las oportunidades para que el personal despedido acceda a puestos vacantes, y se presentan argumentos para la reincorporación de algunos.
Goin afirma que esperan brindar algo de esperanza a los afectados «durante el momento más estresante de sus vidas».
Lleva 11 años trabajando en la industria de los videojuegos, ha sufrido tres rondas de despidos y afirma que su carrera ya ha durado más que la de muchos que entran en el sector y acaban agotándose.
«No debería ser la excepción», dice.
«Me gustaría que la gente tuviera carreras profesionales sostenibles a lo largo de su vida, y quiero poder disfrutar del arte que crean esas personas.»
Newsbeat se ha puesto en contacto con Xbox para obtener una respuesta a las críticas sobre los recortes y las comunicaciones con el personal en las semanas previas a su anuncio.