El campeón del mundo con Inglaterra, Nobby Stiles, falleció a causa de una afección cerebral provocada por cabecear repetidamente un balón de fútbol, según dictaminó el forense en la investigación judicial sobre su muerte.
El excentrocampista del Manchester United y campeón del mundo de 1966 falleció en 2020 a los 78 años a causa de una demencia severa, y había cabeceado el balón unas 140.000 veces a lo largo de su carrera, según se escuchó en el juzgado de instrucción de Stockport.
El Dr. Daniel Du Plessis, experto en neuropatología, declaró ante el tribunal: «Estoy bastante convencido de que el hecho de que cabeceara el balón tantas veces le ha causado la encefalopatía traumática crónica (ETC)».
La jueza forense principal, Alison Mulch, registró como causa de la muerte la enfermedad de Alzheimer, agravada por la encefalopatía traumática crónica (ETC), junto con otra afección neurodegenerativa y una enfermedad cerebrovascular.
PA MediaNorbert «Nobby» Stiles, nacido en Collyhurst, Manchester, en 1942, era un centrocampista defensivo de fuerte carácter.
Fue internacional con Inglaterra en 28 ocasiones y disputó casi 400 partidos con el Manchester United.
Residía en Stretford, en el Gran Manchester, antes de fallecer en una residencia de ancianos el 30 de octubre de 2020, tras haber quedado postrado en cama a causa de su demencia.
Su familia ha hecho campaña para que las autoridades del fútbol hagan más por ayudar a los exjugadores a sobrellevar las lesiones que, según afirman, sufrieron durante su época de jugadores.
Tras la vista judicial, John Stiles, hijo de Stiles, declaró a las afueras del juzgado que el dictamen del forense «no era ninguna sorpresa», pero que la industria del fútbol «se niega a prestar ayuda» y advirtió que la de su padre podría ser la primera de muchas investigaciones similares.
En su declaración ante el tribunal de instrucción, John dijo: «Cabecear el balón en los entrenamientos era algo absolutamente fundamental», y añadió que, según una estimación muy conservadora, su padre cabeceaba el balón 40 veces al día, cinco veces por semana, durante cada temporada de 10 meses.
Dijo que su padre era «muy humilde; simplemente tuvo la suerte de lograr mucho en el fútbol profesional».
‘Alentado’ a dirigirse
Añadió: «Entró en su casa y nadie diría que era futbolista. El fútbol se quedó en la puerta».
«Su familia siempre fue su prioridad, y después sus amigos».
El forense le comentó que, al parecer, «el fútbol no era un factor dominante» en la vida de su padre.
Él respondió: «En realidad no fue así en absoluto; nunca habló de ello; simplemente fue algo que le sucedió».
«Estábamos mucho más orgullosos del padre que del futbolista.»
El tribunal escuchó que en Old Trafford solía haber un balón que colgaba de la tribuna y se animaba a los jugadores a cabecearlo.
PA MediaEl hijo de Stiles recalcó en la audiencia que «esto no les fue impuesto, pero obviamente no sabían lo que estaba pasando».
La familia empezó a notar que Stiles olvidaba cosas y hacía la misma pregunta varias veces cuando tenía entre 50 y 60 años.
«Durante mucho tiempo, la familia tuvo una terrible sensación de fatalidad inminente; no sabíamos qué estaba pasando, pero podíamos sentir que se acercaba», dijo John.
En 2010, su padre no se encontraba bien y «fue entonces cuando tomó la decisión de vender sus medallas», declaró ante el tribunal de instrucción.
Durante la investigación judicial se informó que el análisis pericial del cerebro de Stiles demostró que su demencia severa era consecuencia de la enfermedad de Alzheimer, pero también de la encefalopatía traumática crónica (CTE).
Du Plessis, neuropatólogo consultor del Hospital Salford Royal, dijo: «En este caso, está bastante claro que el Sr. Stiles tenía demencia avanzada y murió a causa de su demencia; esa es la causa principal de muerte aquí.»
«A esto se sumó la encefalopatía traumática crónica (CTE), de la que sabemos que es causada por personas que sufren lesiones en la cabeza.»
«Estoy bastante convencido de que el hecho de que cabecee el balón tantas veces le ha causado la encefalopatía traumática crónica (CTE).»
El forense principal preguntó a Du Plessis: «¿Lo que usted está diciendo es que, según la probabilidad, la causa de la encefalopatía traumática crónica (ETC) que claramente padecía el Sr. Stiles fue cabecear el balón?».
Respondió: «Sí. Este es un tema muy complicado y es importante usar una muerte como esta para destacar que ahora sabemos que las lesiones craneales repetidas tienen un impacto en el cerebro».
‘Vergüenza y escándalo’
El forense, que registró como causa de la muerte de Stiles la enfermedad de Alzheimer con encefalopatía traumática crónica (ETC) en estadio avanzado, también afirmó que una afección conocida como «TDP-43 relacionada con la edad, predominantemente límbica, en estadio tres» había sido un factor contribuyente, además de la enfermedad cerebrovascular.
Añadió: «Parece extraño que estemos teniendo esta conversación en un día como hoy», refiriéndose al partido de semifinales del Mundial de Inglaterra contra Argentina que se disputará más tarde el miércoles.
Cuando habló a las afueras del tribunal tras la conclusión de la investigación, su hijo también dijo: «Mientras celebramos con razón a los héroes del fútbol de hoy, 60 años después de las hazañas de 1966, es justo recordar a personas como mi padre y a miles de otros abandonados por una industria que nadaba en dinero.»
«Es una vergüenza y un escándalo que la industria y el gobierno no hayan brindado apoyo a estas personas vulnerables.»
La Federación Inglesa de Fútbol (FA) cofinanció, junto con la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA), un estudio de 2019 que reveló que los futbolistas tenían tres veces y media más probabilidades de morir de una enfermedad neurodegenerativa que los miembros de la población general de la misma edad.
La Federación Inglesa de Fútbol (FA) eliminará progresivamente todos los remates de cabeza en el fútbol base hasta la categoría sub-11 para el año 2026.
La PFA declaró que había establecido varios servicios para apoyar a los jugadores con demencia y otras enfermedades neurodegenerativas, incluyendo apoyo financiero a través del Fondo para la Salud Cerebral del Fútbol y a través del Equipo Dedicado a la Salud Cerebral de la PFA, que ofrece apoyo en el diagnóstico, además de educar a los jugadores actuales sobre la salud cerebral.