El gobierno de Somalia ha declarado a la BBC que le preocupa el plan de WhatsApp de lanzar una nueva función que permitiría a los usuarios chatear utilizando nombres de usuario en lugar de números de teléfono, alegando que podría suponer un riesgo para la seguridad.
El ministro de Comunicaciones y Tecnología, Ahmed Osman Dirie, afirmó que esto podría dificultar el rastreo y la lucha contra los delincuentes en un país que aún combate a los militantes islamistas.
Se prevé que en los próximos meses se extienda a tres mil millones de usuarios de WhatsApp en todo el mundo, lo que permitirá a las personas eliminar o cambiar sus nombres de usuario en cualquier momento.
Somalia ha sufrido durante más de dos décadas una insurgencia brutal y mortal, liderada por Al-Shabab, una filial de Al-Qaeda.
En respuesta a las inquietudes de Somalia, WhatsApp declaró a la BBC que la función aún no estaba disponible y que los usuarios seguirían necesitando un número de teléfono para usar la aplicación. Asimismo, afirmó que la función incluye medidas de seguridad integradas contra estafas.
Sin embargo, Dirie declaró en el podcast Focus on Africa de la BBC que el gobierno somalí se había puesto en contacto con Meta, propietaria de WhatsApp, para expresarle sus preocupaciones y expresó su esperanza de que «lleguemos a una solución sobre este asunto muy pronto».
Señaló que Somalia tenía un «contexto único», con una economía que depende en gran medida de las transacciones de dinero móvil.
Según explicó, los nombres de usuario no verificados e imposibles de rastrear introducían el riesgo de fraude financiero y hacían que los ciudadanos fueran vulnerables a los estafadores.
También se sabe que los militantes de Al-Shabab utilizan WhatsApp para sus operaciones, incluso para la extorsión y la propaganda.
En 2024, la agencia de inteligencia de Somalia anunció que había clausurado 20 grupos de WhatsApp supuestamente operados por Al-Shabab para extorsionar e intimidar.
También indicó que había desactivado los servicios de datos para unos 2.500 números de teléfono asociados a ellos.
Dirie declaró a la BBC que, si bien Somalia regulaba eficazmente los números de teléfono en el país, la nueva función de WhatsApp socavaría esa regulación.
Los problemas de Somalia se suman a una queja similar presentada por la India, el mayor mercado para la plataforma, con más de 850 millones de usuarios.
A principios de este mes, India declaró que creía que los nombres de usuario podrían aumentar el fraude en línea, la suplantación de identidad y otros delitos, al permitir que los delincuentes se pusieran en contacto con posibles víctimas sin revelar sus números de teléfono.
También solicitó a la empresa que «no implementara esta función hasta que la consulta sobre este punto se haya llevado a cabo a satisfacción del gobierno».
Dirie afirmó que vincular un perfil de WhatsApp a un número de teléfono facilitaba el rastreo de delincuentes.
«Por lo tanto, creemos que pasar de utilizar números de teléfono a nombres de usuario dificultará la lucha contra esos delitos», afirmó.
El ministro afirmó que necesitaban más garantías de Meta, a pesar de que esta aseguraba haber desarrollado mecanismos para defenderse de los ciberdelitos a través de WhatsApp.
Exigió que Meta demostrara que ocultar los números de teléfono no «socavaría la trazabilidad digital» y que proporcionaría «salvaguardas específicas» contra el fraude financiero.
«Si demuestran que, cuando analicemos la implementación de esas medidas de seguridad, no tendremos ningún problema para lanzar la nueva función», afirmó.
AFP vía Getty ImagesSegún Moses Kemibaro, un bloguero tecnológico especializado en África, la nueva función de WhatsApp tiene como objetivo mejorar la privacidad del usuario.
Considera que este cambio representa una evolución de WhatsApp para asemejarse a otros servicios de Meta, como Instagram, donde la identidad de una persona no está vinculada a un número de teléfono.
«Es casi como decir que esto puede funcionar independientemente del número de teléfono y simplemente proporcionarte una única identidad», afirma.
Si bien esto puede propiciar interacciones más privadas, Kemibaro señala que los países tienen preocupaciones válidas sobre su impacto en la seguridad.
«[Es] un tema muy delicado en torno a la posibilidad de una escalada de estafas y propuestas arriesgadas que podrían surgir de esta nueva tendencia», afirma.
Meta debe explicar las implicaciones de los cambios, incluyendo si los reguladores pueden vincular los delitos cometidos por un nombre de usuario con la persona que lo respalda, añade el bloguero.
El experto en seguridad keniano George Musamali coincide en parte, afirmando que lo que hace WhatsApp ayuda a garantizar la privacidad del usuario.
Según él, cuando la gente se queja de que sus datos personales se obtienen de grupos de WhatsApp y se utilizan en su contra, la culpa suele recaer en el gigante tecnológico.
También puede haber casos en los que algunos gobiernos utilicen la información compartida en dichos grupos para atacar a sus críticos, lo cual, según Musamali, podría ser lo que Meta está tratando de evitar.
En definitiva, sugiere que los gobiernos podrían estar precipitándose, alegando la necesidad de un equilibrio entre la privacidad y la seguridad.