La tecnología desarrollada en Donegal está ayudando a proporcionar agua potable en Uganda y podría extenderse a otros países el próximo año.
Desde 2019, investigadores de la Universidad Tecnológica del Atlántico (ATU) en Letterkenny han estado trabajando en un sensor inteligente para detectar fallas en las bombas manuales que se utilizan en pozos en las zonas rurales de Uganda.
Ahora el proyecto está cerca de completarse y el equipo espera que pueda usarse en cientos de lugares del país del este de África , y ha recibido interés de organizaciones benéficas que esperan instalarlos en otros países.
Muchas comunidades en zonas rurales dependen de bombas manuales para extraer agua limpia de pozos. Si estas bombas fallan, deben recurrir al agua potable de pozos superficiales, que pueden estar contaminados con altos niveles de E. coli.
Las autoridades a menudo tienen dificultades para supervisar adecuadamente todos los pozos perforados en sus zonas.
En septiembre, el ingeniero de investigación Sennan Morris viajó a la región de Kumi, en el este de Uganda, para instalar el último prototipo de la tecnología en 10 pozos.
El pequeño dispositivo alimentado con energía solar monitorea el volumen de agua, el número de golpes en el mango de la bomba y su movimiento lateral.
Dice: “Están monitoreando constantemente, pero sólo se ‘despierta’ una vez por hora y, supongo que se podría decir, ‘llama a casa’”.
El instrumento envía información a través de la red celular de Uganda a la nube, donde el equipo en Donegal puede acceder a ella.
Si hay algún problema, envían un mensaje de texto a un mecánico local que puede ir a inspeccionar la bomba.
El Sr. Morris reconoce que la naturaleza transcontinental del sistema de alerta «suena un poco extraña», pero esperan «entregarlo» a su socio benéfico Fields of Life el próximo año.
Ya se ha contactado a los investigadores sobre la posibilidad de instalar los dispositivos en bombas en Liberia, y dijo que podrían adaptarse para su uso en cualquier lugar donde la gente utilice pozos para acceder al agua.
El Sr. Morris dijo que el proyecto lo hacía sentir “muy orgulloso de ver que algo desarrollado en la humilde Letterkenny tiene un impacto duradero para la buena gente de Uganda”.
El proyecto tiene su base en el laboratorio de Sensores Inalámbricos e Investigación Aplicada (WiSER) de ATU y comenzó después de un viaje a Uganda del miembro de la junta Ray Speer, donde se dio cuenta de los problemas con las bombas de pozo.
El proyecto es una asociación entre el laboratorio y varios socios, entre ellos la consultora Arup, la empresa de semiconductores Analog Devices y la Oficina de Agua del Distrito de Kumi, y también cuenta con el apoyo de Enterprise Ireland.
El laboratorio WiSER se especializa en el desarrollo de tecnología utilizando la Internet de las cosas.
La Internet de las cosas se refiere a los sistemas que conectan objetos cotidianos a la nube para que se puedan recopilar y compartir datos, como los relojes inteligentes que pueden monitorear pasos y enviar esa información a un teléfono.
Otros proyectos que se están desarrollando en el laboratorio WiSER de ATU tienen aplicaciones más cercanas, incluido uno que monitorea el impacto del agua de mar en un club de golf en Belmullet y un sistema para monitorear los tanques de un acuario en la isla Achill, ambos en el condado de Mayo.
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