Los departamentos de Stormont podrían tener que empezar a hacer recortes a partir de finales de julio si no se llega a un acuerdo sobre el presupuesto, advirtió un alto funcionario.
Ian Snowden, el máximo responsable del Departamento de Economía, afirmó que esto implicaría que las universidades tendrían que recortar 1.700 plazas de grado en septiembre.
El ejecutivo no ha logrado llegar a un acuerdo definitivo sobre el proyecto de presupuesto que se publicó en enero.
Los departamentos están operando bajo medidas de contingencia que incluyen la suposición de que contarán con aproximadamente el 95% del presupuesto del año pasado para gastar.
Snowden dijo que eso empezaría a notarse en unas seis semanas.
Les dijo a los miembros de la asamblea: «Si no se aprueba un presupuesto antes del 31 de julio, esas cifras se convertirán, de hecho, en el presupuesto con el que tendremos que trabajar».
Dijo que, en su departamento, eso supondría recortes del 6% para las organizaciones que financian, como las universidades.
Añadió que, si se llegaba a un acuerdo sobre el presupuesto, se destinarían fondos adicionales a las universidades, aunque la cantidad era incierta.
«Pero tal como están las cosas ahora mismo, si llegamos a finales de julio y no se llega a un acuerdo sobre el presupuesto, entonces esas serán las cifras con las que todos trabajaremos, lo que supone 1.700 plazas menos para estudiantes de grado.»
‘Ruinas’
El ministro de Finanzas, John O’Dowd, del Sinn Féin, envió sus propuestas presupuestarias a sus colegas del ejecutivo en Nochebuena antes de someterlas a consulta pública a principios de enero.
Se esperaba que Stormont pudiera acordar un presupuesto plurianual por primera vez en más de 10 años.
Sin embargo, el borrador fue rechazado por otros partidos, y la viceprimera ministra, Emma Little Pengelly, del Partido Unionista Democrático, lo calificó de «profundamente defectuoso».
O’Dowd ha seguido dialogando con el gobierno británico con la esperanza de conseguir más financiación, al margen del proceso de asignación habitual.
Un reciente análisis transparente de las finanzas de Stormont realizado por el Tesoro británico sugiere que se muestra escéptico ante la necesidad de una mayor financiación.
La oposición del SDLP ha criticado duramente la falta de acuerdo en materia de presupuesto, calificándola de «desastre» y de «humillación para la descentralización».