Cuando se le pregunta al exentrenador del Liverpool , Rafael Benítez, si esperaba que sus entonces jugadores Xabi Alonso y Álvaro Arbeloa se convirtieran en entrenadores, su respuesta es brutalmente honesta.
«Alonso, sí. Arbeloa, no realmente», dice. «Para mí, Arbeloa fue una sorpresa».
Casi 20 años después de que Benítez los reuniera en Anfield, ambos se enfrentarán cara a cara cuando el Fulham de Arbeloa reciba al Chelsea de Alonso el lunes.
Ambos ganaron el Mundial de 2010 y dos Eurocopas con España, además de triunfos en la liga y la copa nacionales cuando se unieron al Real Madrid tras su paso por el Liverpool .
Jugaron juntos durante siete años a nivel de clubes y compartieron la cancha 262 veces entre clubes y selecciones nacionales, y sus carreras han permanecido estrechamente entrelazadas desde entonces.
Arbeloa fue ascendido del Real Madrid B para sustituir a Alonso cuando este fue destituido por el gigante español en enero de la temporada pasada.
«Él estuvo en el Castilla [cantera del Real Madrid], que fue similar a como yo empecé, y luego se fue a Madrid en circunstancias especiales», dijo Benítez sobre el ascenso de Arbeloa hasta convertirse en entrenador del Real Madrid.
Ambos regresaron a Inglaterra en julio para asumir sus primeros cargos como entrenadores en la Premier League y ahora dirigen clubes cuyos estadios están separados por tan solo dos millas.
«Álvaro conoce la Premier League», declaró Benítez a BBC Sport. «Pero su experiencia es menor que la de Xabi. Necesitamos saber cómo se desenvuelve fuera del Real Madrid, que de alguna manera te protege. Fuera, estás solo».
No sorprende que, tras haber jugado juntos —incluso bajo las órdenes de José Mourinho y Carlo Ancelotti en el Real Madrid, y con Vicente del Bosque en la selección española—, haber compartido momentos fuera del campo e incluso haber viajado juntos de vacaciones, ambos sean, en palabras de Arbeloa, «muy buenos amigos», a pesar de ser «rivales cuando empieza el partido». Explicó que hablaron entre ellos en los días previos al encuentro del lunes, pero no de fútbol.
Otra similitud es que ambos vivirán cerca el uno del otro en Cobham, Surrey, y sus hijos asistirán a la misma escuela.
En palabras de Arbeloa, su amistad «nunca cambiará».