¿Comprarías una coliflor que parece que se ha quemado con el sol o un pepino que está rizado sobre sí mismo?
Los agricultores de todo el Reino Unido se enfrentan a una de las temporadas de cultivo más secas y calurosas de las últimas décadas. Las repetidas olas de calor tras una primavera más cálida de lo habitual han provocado predicciones de la peor cosecha desde que se tienen registros.
El calor no solo afecta la cantidad de productos que se cultivan, sino también su aspecto.
Los minoristas suelen rechazar las frutas y verduras que no cumplen con las estrictas normas de tamaño, forma y color. Sin embargo, ante la escasez de suministros, se espera que muchos flexibilicen estas normas para evitar el riesgo de tener estantes vacíos.
Esto significa que los compradores podrían empezar a ver verduras más pequeñas, deformes o de colores extraños en los estantes en las próximas semanas, y los vendedores y productores afirman que siguen siendo aptas para el consumo.
Coliflores «bronceadas»
Caja extrañaLa coliflor es una de las hortalizas más afectadas por el calor, ya que necesita mucha agua.
Sus cabezas suelen estar protegidas de la luz solar por las hojas, pero este año les llega más luz y las está volviendo amarillas.
Emilie Vanpoperinghe, cofundadora de Oddbox, una empresa de suscripción que vende productos excedentes que los supermercados rechazan, afirmó que se trata «puramente de un defecto estético» y que las plantas tienen exactamente el mismo sabor.
Según explicó, Oddbox adquirió la semana pasada 6.000 cabezas de coliflor que estaban demasiado oscuras para que los supermercados las vendieran.
Según Vanpoperinghe, los agricultores informan que sus reservas de agua se están agotando, lo que significa que la familia de las brasicáceas, como la coliflor y el brócoli, experimentará un crecimiento más lento, lo que provocará una menor disponibilidad de agua.
Esa escasez significa que los minoristas pronto podrían empezar a vender coliflor «bronceada», porque «su mayor pesadilla son los estantes vacíos», dijo. «Quieren asegurarse de tener disponibilidad de productos en todo momento».
pepinos rizados
Tony Charrin / OddboxLos productores también informan que los pepinos están saliendo deformes, y algunos se doblan formando una espiral.
Eso se debe a que las plantas se cultivan en invernaderos que se sobrecalientan con las altas temperaturas exteriores, lo que provoca que las plantas se estresen, explicó Vanpoperinghe.
«Aunque reciban riego, el calor es extremo, lo que impide que la planta siga creciendo.»
Pak choi con agujeros
Juan HarperJohn Harper, un agricultor de Worcestershire, cultiva pak choi para Sainsbury’s, Aldi y Co-op, y este año ha tenido que desechar más producto de lo habitual debido a los pequeños agujeros hechos por las plagas.
Los escarabajos pulga proliferan en condiciones cálidas y secas, y a los agricultores ya no se les permite usar tantos pesticidas como antes, lo que significa que las redes de protección son la única defensa de Harper.
Según explicó, las estrictas normas estéticas de los supermercados implican que «un pequeño agujero puede inutilizar la planta», pero algunos han flexibilizado temporalmente dichas normas.
«Hemos estado trabajando con ellos durante este período de calor intenso y, en general, lo entienden», añadió.
Harper afirmó que la gran mayoría del pak choi afectado sigue siendo comestible, aunque «parece ser bastante sabroso» también para los escarabajos.
Papas nudosas
Lucy MunnsLucy Munns, una agricultora de patatas de Cambridgeshire, dijo que el calor frenará el crecimiento de esta hortaliza de raíz, lo que dará lugar a tubérculos con formas extrañas que los supermercados y las tiendas de patatas fritas a las que ella suministra no comprarían normalmente.
Cuando el clima se enfría después de un período caluroso, en lugar de que crezca el tubérculo principal de la papa, «tiende a crecer una pequeña protuberancia en el extremo».
«Es muy difícil encontrar gente que acepte patatas así. Eso, en definitiva, supone un gran desperdicio para nosotros», añadió Munns.
«Es un crimen, la verdad, tirar tanta comida a la basura.»
Sin embargo, esas «patatas nudosas y deformes» son perfectamente comestibles, afirmó.
«La única dificultad es pelarlas, pero basta con cortar la parte rugosa y pelarla por separado.»
‘Un período difícil’
Imágenes de GettySupermercados como Sainsbury’s, Tesco, Morrisons y Waitrose ya cuentan con secciones específicas para verduras con imperfecciones.
Calum Kelly, gerente técnico de productos frescos de Waitrose, dijo que en condiciones climáticas adversas «flexibilizamos las pautas de tamaño y forma para las verduras clave para evitar el desperdicio y proporcionar más ingresos a nuestros productores y agricultores».
«Si la sequía continúa, es posible que las patatas para hornear sean un poco más pequeñas de lo habitual esta cosecha. Todas estas verduras siguen estando deliciosas, pero, como nos ocurre a muchos durante una ola de calor, puede que no tengan un aspecto perfecto.»
Sin embargo, no todas las carencias pueden solucionarse de esta manera. Andrew Opie, director de alimentación y sostenibilidad del British Retail Consortium, afirmó que los supermercados también están importando más alimentos del extranjero debido a la escasez de suministros en el Reino Unido.
«Los minoristas se enfrentan al dilema de apoyar a los agricultores británicos, pero también de asegurarse de que nosotros, como clientes, encontremos lo que esperamos comprar cuando entramos en la tienda», dijo.
«Será un periodo complicado que se extenderá hasta bien entrado el otoño. Nos han comentado que podría afectar también a cultivos como las cerezas.»
Bloomberg vía Getty ImagesLos veranos británicos son cada vez más calurosos y secos debido al cambio climático, y las olas de calor como esta son cada vez más frecuentes.
Eso significa que una temporada como esta podría dejar de ser un hecho aislado y convertirse más bien en un anticipo de lo que la agricultura británica tiene que afrontar habitualmente.
Muchos agricultores tendrán que aceptar una mayor cantidad de desperdicio, invertir en mejores sistemas de riego y almacenamiento de agua, o encontrar la manera de vender a los consumidores productos con imperfecciones.
Munns, el agricultor de patatas, dijo que este año más gente debería intentar comprar verduras con imperfecciones si las ven en el supermercado.
La gente debería ser «un poco menos exigente» con los productos frescos, dijo. «En el Reino Unido hemos tenido demasiadas cosas… En otros países menos afortunados no tendríamos esa opción».