Antes de ser conocida por millones de personas en internet como la «Reina de la Patata», Poppy O’Toole pelaba patatas en la cocina de un pub de pueblo.
Ahora chef, autor y figura habitual en la televisión, O’Toole ha conseguido un gran número de seguidores a través de las redes sociales, ha publicado seis libros de cocina y se ha convertido en una de las personalidades gastronómicas más conocidas de Gran Bretaña.
Conocido por los telespectadores gracias a programas como Saturday Kitchen y This Morning, el viaje de este chef nacido en Bromsgrove comenzó mucho más cerca de casa.
Recuerda que, a los 11 años, cocinaba calamares después de clase, lo que dejaba a su madre preguntándose por qué su hija había decidido freír calamares en lugar de optar por los tentempiés más convencionales para después de clase.
«Siempre me ha encantado la comida», dijo.
Su primer trabajo remunerado en la cocina fue en una residencia de ancianos, donde preparaba comidas sencillas y repartía comida y bebida a los residentes.
Explicó cómo la experiencia le demostró el gran consuelo que puede brindar la comida, pero también valoró mucho las conversaciones que mantuvo con los residentes, muchos de los cuales padecían demencia.
«Allí me regañaban muchísimo porque charlaba con todo el mundo», dijo.
Posteriormente, consiguió un trabajo en The Queen’s Head en Stoke Prior, donde inicialmente trabajó en la recepción antes de convencer al personal para que la dejaran entrar en la cocina.
Tras impresionar a sus compañeros con una tarta casera de nueces pecanas, caramelo y chocolate, le permitieron ayudar en la preparación de la comida, incluyendo una tarea que más tarde resultaría muy apropiada.
«Uno de mis primeros trabajos fue pelar todas las patatas.»
En aquel momento, una carrera profesional centrada en las patatas habría parecido improbable.
O’Toole finalmente consiguió un puesto de aprendiz en el restaurante Purnell’s de Birmingham, galardonado con una estrella Michelin, después de que su ahora esposo, Tom, la animara a presentar su solicitud.
Estuvo allí unos tres años, antes de trasladarse a otras cocinas en Birmingham y, posteriormente, en Londres.
Jessica RaphaelEl traslado al sur le brindó la oportunidad de desempeñar funciones atendiendo a clientes bancarios de alto nivel y trabajando en un club privado en Mayfair.
Luego llegó la pandemia de Covid.
Al igual que muchos trabajadores del sector de la hostelería, O’Toole perdió su empleo cuando las restricciones del confinamiento obligaron al cierre de los locales. Con el sector paralizado, su marido le sugirió que empezara a compartir vídeos de cocina en internet.
Ella no estaba convencida.
«Él llevaba diciéndome desde que teníamos unos 18 años que debería usar las redes sociales», dijo ella. «Pensaba que todos mis compañeros de trabajo lo verían y sería vergonzoso».
En cambio, los vídeos encontraron su público.
Tras un éxito inicial, una serie de recetas con patatas transformó su suerte. Un vídeo en el que mostraba patatas crujientes cortadas en cubos atrajo muchísima atención e inspiró lo que se convertiría en su popular serie «25 días de patatas navideñas».
«Estados Unidos me encontró de la noche a la mañana», dijo.
Sin embargo, su popularidad va más allá de las patatas. O’Toole afirmó que la comida debería brindar consuelo y placer en lugar de culpa, argumentando que a menudo se anima a la gente a darle demasiadas vueltas a lo que come.
«Le estamos quitando parte del disfrute a todo», dijo.
A medida que su número de seguidores crecía hasta alcanzar los millones, también lo hacía su reputación como la «Reina de la Papa», un título que ha adoptado con orgullo a pesar de insistir en que las papas merecen más respeto.
«La gente siempre dice ‘la humilde patata'», dijo. «No son humildes. Son lo mejor del planeta».
El éxito le brindó oportunidades en televisión, incluyendo apariciones en programas como Saturday Kitchen y This Morning, así como una temporada como jurado en Young MasterChef de BBC Three.
«Fue increíble y horrible a la vez, porque tienes que juzgar a la gente», bromeó sobre el papel.
Reveló que muchos de los comentarios de los jueces se realizaban primero en un estudio vacío antes de que entraran los concursantes, lo que permitía a los productores capturar múltiples ángulos de cámara.
Además de su trabajo en televisión, O’Toole continuó escribiendo libros de cocina.
Su último lanzamiento se centra en la cocina por lotes, una idea que desarrolló mientras compaginaba el trabajo con el embarazo y la maternidad.
Las recetas se probaron repetidamente para garantizar que pudieran congelarse y recalentarse correctamente, a veces requiriendo cuatro intentos antes de elaborar la versión final.