El curioso caso de Sebastian Berhalter: De casi renunciar a convertirse en una estrella de la selección estadounidense.

Mientras la selección masculina de Estados Unidos busca nombrar a su próximo capitán permanente tras la retirada de Tim Ream, el centrocampista Sebastian Berhalter se encuentra entre los candidatos, dado su nuevo estatus como jugador clave en los últimos 12 meses. 

Berhalter, que ahora tiene 25 años, ha sido un jugador que ha madurado tarde, convirtiéndose en un habitual de la selección estadounidense a los 24 años y consolidándose este año, cuando jugó en todos los partidos del equipo en la Copa del Mundo de 2026. 

Este otoño, ha asumido un papel aún más destacado en el mediocampo defensivo y en las jugadas a balón parado, anotando dos goles y dando dos asistencias en las victorias sobre Chile y Perú para inaugurar la ventana internacional de septiembre-octubre. 

Hijo del exseleccionador estadounidense Gregg Berhalter, el centrocampista siempre iba a cargar con el peso de su apellido. Sin embargo, ha estado a la altura de las circunstancias e incluso las ha superado; ahora es una estrella del Middlesbrough, equipo de la EFL Championship, tras un largo camino que lo llevó a la cantera del Columbus Crew, una cesión al Austin FC y un ascenso meteórico junto a la leyenda alemana Thomas Müller en los Vancouver Whitecaps. 

“Puede jugar por la izquierda, por la derecha, como mediocampista todoterreno, o incluso como mediocampista defensivo; puede jugar como número 10, desde diferentes posiciones, y siempre está muy dispuesto a hacer lo que sea por la selección nacional”, declaró el seleccionador estadounidense Mauricio Pochettino tras la victoria sobre Chile . “Contar con un jugador como él no tiene precio”.

De repente, un jugador que en su día tuvo dificultades para hacerse un hueco en la MLS a la misma edad que muchos de sus jóvenes compañeros adolescentes de la selección estadounidense, se ha convertido en uno de los mejores jugadores en los que Estados Unidos puede apoyarse. ¿Cómo es posible que Berhalter se haya convertido de repente en una pieza tan fundamental?

Los primeros días con el equipo de Columbus, los Tar Heels de la UNC

Ahora, con veintitantos años, Berhalter tenía la tarea de mejorar su juego, su fuerza, su condición física y su preparación general. Sartini, quien anteriormente había sido entrenador en la academia de los Whitecaps y contaba con una trayectoria en el desarrollo de jóvenes talentos, lo impulsó gradualmente antes de darle mayor protagonismo. 

En 2023, Berhalter mejoró su registro a dos goles, dos asistencias y 1295 minutos en 28 partidos, anotando su primer gol contra el Houston Dynamo y ayudando al equipo a conseguir su segundo título del Campeonato Canadiense, uno de los cuatro que ganó en Vancouver. 

Ascendido bajo la dirección de Vanni Sartini en 2024.

La temporada 2024 marcó el primer año en que Sartini comenzó a confiar en Berhalter como titular indiscutible y lo reubicó más cerca del mediocampo defensivo, renunciando en gran medida a su progresión como extremo. Allí, disfrutó de su primera temporada revelación y formó una potente dupla en el mediocampo junto a la estrella paraguaya Andrés Cubas, respaldando la destreza ofensiva de Ryan Gauld y Brian White. 

La temporada de Berhalter incluyó otro Campeonato Canadiense, y fue titular en 18 de sus 31 partidos, con dos goles y cinco asistencias, superando así por primera vez los 1800 minutos jugados. Fue en esta temporada cuando comenzaron a surgir rumores sobre una posible convocatoria a la selección estadounidense, impulsados ​​por su apellido, su intensidad y la habilidad que empezó a mostrar con mayor regularidad en jugadas a balón parado y tiros de larga distancia. 

Los Whitecaps cayeron en la primera ronda de los playoffs de la MLS Cup ante LAFC, poniendo fin a la etapa de Sartini en el banquillo. Sin embargo, la siguiente decisión impulsó aún más a Berhalter. 

El ascenso de Jesper Sørensen y una temporada de ensueño

La temporada 2025 fue donde todo cambió realmente para Berhalter y los Whitecaps. Bajo la dirección del nuevo entrenador Jesper Sørensen, prácticamente desconocido en aquel entonces, el estadounidense se convirtió en titular indiscutible desde el inicio de la temporada y continuó brillando junto a Cubas. 

Sus disparos de larga distancia y su habilidad en las jugadas a balón parado cobraron mayor importancia cuando Gauld, quien antes era el líder emblemático del equipo, sufrió una lesión de rodilla en un partido de marzo contra el CF Montréal, lo que lo mantuvo alejado de las canchas durante la mayor parte de la temporada. Esto significó que los Whitecaps necesitaban energía y liderazgo, dos cualidades clave que Berhalter aporta. 

Desempeñó un papel fundamental para que los Whitecaps alcanzaran su primera final de la Copa de Campeones de la Concacaf , registrando tres goles y dos asistencias en ocho partidos. Desafortunadamente, la acumulación de tarjetas amarillas lo dejó fuera de la final, y los Whitecaps perdieron sin él, cayendo 5-0 en la Ciudad de México mientras él observaba desde la tribuna de prensa, frente a los miles de aficionados que habían viajado hasta allí. 

Thomas Müller se une al chat.

Vancouver y Berhalter supieron sobrellevar la derrota en la Champions Cup. Esto propició la venta de Pedro Vite, un jugador fichado con un objetivo de ascenso y traspaso similar al de Berhalter, y los Whitecaps se mantuvieron en la cima de la Conferencia Oeste de la MLS durante la primavera. 

Fue entonces cuando surgió la posibilidad de contar con Thomas Müller, campeón del mundo en 2014 y estrella del Bayern de Múnich. Bajo la dirección del exdirector deportivo de la Bundesliga, Axel Schuster, los Whitecaps convencieron a Müller para que fichara por la MLS tras su despedida de Europa, y su talento, presencia y experiencia presionaron aún más a Berhalter. 

Los dos se hicieron amigos rápidamente; gracias a los orígenes alemanes de Berhalter, solían jugar al golf, asistir a partidos de la NHL y disfrutar de otras actividades fuera del campo. Müller incluso lo incluyó en la lista de convocados para la selección nacional de Estados Unidos, mencionando repetidamente su talento. 

Berhalter finalizó la temporada 2025 con cuatro goles y 12 asistencias en 29 partidos de la MLS, acumulando un récord personal de 2296 minutos jugados. Su talento llevó a los Whitecaps a la final de la MLS Cup, donde cayeron ante el Inter Miami de Lionel Messi. 

“Thomas es excepcional porque quiere ganar cada vez que está en el campo. Lo da todo y quiere que los demás mejoren. Algunos llegan a la liga, consiguen buenos números y siguen con lo suyo”, dijo Berhalter a la revista DARBY sobre la gran amistad entre Thomas y Müller. “Él busca activamente a otros para ayudarlos a mejorar su juego. Eso ha sido lo mejor: se acerca a jugadores de 19 o 32 años y les dice: ‘Oye, vamos a trabajar en esto’ o ‘¿Qué te parece esto?’. Incluso me ha enseñado vídeos de partidos y me ha dicho: ‘Veamos un par de estos’”.

“Es surrealista. Como aficionado al fútbol, ​​piensas: ‘Guau, este tipo de verdad se preocupa’. Ya le he preguntado cómo puedo mejorar y qué pasos puedo seguir. Que haga cosas así significa mucho para mí; espero poder seguir aprendiendo de él”.

Las convocatorias para la selección nacional masculina de Estados Unidos comenzarán a llegar en 2025.

En medio del gran momento de Berhalter en 2025 y la trayectoria de los Whitecaps hacia la Copa MLS, recibió su primera convocatoria a la selección estadounidense para los amistosos de verano y la Copa Oro de la Concacaf 2025. Debutó en un amistoso en julio contra Suiza en Nashville, y luego dio dos asistencias en la trayectoria de las barras y estrellas hasta la final de la Copa Oro, donde cayeron ante México. 

En un partido de la fase de grupos contra Arabia Saudita, ofreció el primer atisbo de una imagen ahora habitual en la selección estadounidense, al lanzar un tiro libre para que Chris Richards rematara de cabeza, un momento que ahora tiene mucha más trascendencia de la que pareció en su momento. 

Si bien la Copa Oro no culminó en gloria, Berhalter disfrutó de una irrupción aún más grandiosa con la selección estadounidense en noviembre, cuando anotó y dio una asistencia en la goleada por 5-1 contra Uruguay, consolidándose como una pieza clave en la visión de Pochettino para el Mundial de 2026. 

2026 trae el siguiente paso: la Copa del Mundo y Europa.

Al comenzar la temporada 2026, era evidente que el tiempo de Berhalter en Vancouver estaba contado. Le quedaba solo un año de contrato, y los Whitecaps tenían la costumbre de dejar marchar a los jugadores que querían cambiar de aires. Siguió negociando una extensión de contrato con Vancouver antes de que ambas partes decidieran esperar a ver qué deparaba el mercado  de fichajes de verano.

En la MLS, los Whitecaps y Berhalter no habían perdido el ritmo. Regresó a su mejor nivel, marcando a un ritmo increíble con seis goles y siete asistencias en 14 partidos de la temporada regular, lo que le valió la convocatoria de Pochettino para la Copa del Mundo. 

Pocos se dieron cuenta de que el doblete de Berhalter en mayo, en la victoria por 3-2 sobre el FC Dallas, marcaría sus últimas contribuciones goleadoras con la camiseta del Vancouver. 

Para cuando llegaron las decisiones sobre la plantilla de verano y surgieron los problemas de salud de Christian Pulisic, Berhalter ya se había consolidado como una pieza clave en los planes de la selección estadounidense, tanto en el mediocampo como en las jugadas a balón parado. Impresionó con 45 minutos en el partido inaugural del torneo contra Paraguay, ayudó a frenar la ofensiva final de Australia con una actuación de 16 minutos y luego anotó su primer gol en un Mundial en el último partido de la fase de grupos contra Turquía. 

Con su energía en el equipo, quedó claro que podría ser una pieza clave para la selección estadounidense en el futuro. Sus actuaciones también llamaron la atención del Middlesbrough, que lo fichó del Whitecaps por 2 millones de dólares. El club de la MLS optó por vender al jugador, cuyo contrato expiraba, en lugar de retenerlo para la lucha por un título. 

Berhalter se emocionó hasta las lágrimas en su despedida de Vancouver.

El inicio de Berhalter en el Reino Unido ha sido inmejorable, con dos goles y dos asistencias en sus primeros 10 partidos con el Middlesbrough, junto a otros talentos de la selección estadounidense y excompañeros del Crew, Morris y Max Arfsten. 

Ese buen rendimiento se ha reflejado a la perfección en la escena internacional este otoño, cosechando grandes elogios. Sin embargo, para Berhalter, el camino hasta este punto no ha sido nada fácil, y no comparte mucho con los jóvenes talentos de la selección, más allá de una visión optimista sobre el futuro de la selección estadounidense. 

Este artículo se publicó originalmente en www.si.com con el título El curioso caso de Sebastian Berhalter: De casi renunciar al estrellato de la selección nacional de Estados Unidos .