En una tarde de lo más extraña, uno de los incidentes más insólitos ocurrió casi al final. Cuando Enzo Fernández fue elegido mejor jugador del partido, pareció llegar con unos 80 minutos de retraso. Si la victoria del Manchester City sobre el Sunderland se hubiera truncado a los 10 minutos, la excepcional calidad de su primer gol y la considerable audacia que demostró lo habrían convertido en un merecido ganador.
Siete goles después, cuando Fernández fue consagrado como ganador, los aficionados del Sunderland abuchearon. Quizás era inevitable: el argentino es el villano de la Premier League y la afición del City ha aceptado su mala fama. Tal vez fue una reacción porque Brian Brobbey merecía más el reconocimiento, aunque incluso un triplete histórico de un jugador visitante difícilmente recibirá el mismo reconocimiento cuando el equipo local elige al ganador.
Pero parte de la perplejidad reflejaba el partido y el papel de Fernández en él. La victoria del City por 5-3 puso de manifiesto primero sus puntos fuertes y luego sus debilidades; o, quizás con mayor precisión, los motivos para preguntarse si realmente era lo que el City necesitaba.
En muchos sentidos, Fernández se ha adaptado a la perfección, sin inmutarse por su precio de 125 millones de libras ni por ser uno de los fichajes británicos más caros de la historia. El Chelsea terminó en las posiciones 12, 6, 4 y 10 durante sus tres temporadas y media en Stamford Bridge, y se podría argumentar que rinde mejor junto a jugadores de mayor nivel.
Tuvo una actuación excelente en un difícil partido de visitante en la Liga de Campeones contra el Porto, proporcionando el pase bombeado para el primer gol de Erling Haaland y pareciendo entablar una buena relación con el delantero. Estuvo aún mejor en el derbi de Manchester, donde pareció disfrutar del desafío cuando el City se quedó con diez hombres.
Este domingo marcó su primer gol con el City; de hecho, su primer gol con cualquier equipo desde su espectacular empate en la semifinal del Mundial. Se ha apropiado de la camiseta número 17, que antes pertenecía a Kevin De Bruyne, y también de algunos de los lanzamientos a balón parado. El suyo fue un tiro libre de gran imaginación y precisión, desde un ángulo muy cerrado, donde incluso un zurdo difícilmente podría disparar, y un diestro desde luego que no. Quizás eso era lo que pensaba Robin Roefs, ya que el portero del Sunderland quedó sorprendido cuando Fernández superó la barrera y coló el balón en la red junto al primer palo.
Sin embargo, lo que siguió puso de manifiesto los problemas con Fernández. Algunos giran en torno a la disciplina, aunque no al mal comportamiento que Chelsea y Benfica puedan lamentar. Pero la disciplina posicional es preocupante. Fernández puede ser un número 10 frustrado. Algunas de las instrucciones de Maresca implican que se mueva hacia la línea de banda. En ocasiones, parecía más un interior derecho.
Pero mientras el Sunderland dominaba a menudo el centro del campo, y el caos reinaba en el Etihad Stadium, Elliot Anderson parecía un mediocampista solitario, e incluso un centrocampista de 116 millones de libras puede tener dificultades contra varios rivales. Hay que reconocer que Fernández había mostrado mayor disciplina posicional cuando el City jugaba con diez hombres en el derbi de Manchester. Sin embargo, con once el domingo siguiente, su desempeño fue mucho peor.
¿Cuánto influye la dirección técnica y cuánto la iniciativa individual del centrocampista? Es difícil decirlo, pero Maresca mencionó la palabra «equilibrio» tras el partido. Al City le faltó. Todavía no tienen la cohesión de un mediocampo de Pep Guardiola.
El City gastó 326 millones de libras para deshacerse del último mediocampo de Guardiola. Ese presupuesto debería haberles permitido construir un equipo más sólido. Pero el City perdió al mejor mediocampista defensivo del mundo, Rodri, y a un jugador que desempeñó múltiples funciones, pero que terminó jugando en una posición más retrasada junto al español, Bernardo Silva.
Lo curioso es que, de los cuatro centrocampistas que abandonaron el Etihad en verano, el que más se asemeja a lo que Fernández podría ofrecer ahora es Tijjani Reijnders, un jugador ofensivo que perdió su puesto. El City no necesitaba realmente un sustituto para Reijnders.
Fernández parecía haber sido contratado por el Chelsea como mediocampista defensivo, pero terminó jugando más adelantado. Sin embargo, el gran descubrimiento del City la temporada pasada, y su jugador más mágico ahora, es Rayan Cherki, un número 10 que se beneficia de la protección defensiva que le brinda la dupla que lo rodea.
Quizás ambos deseen la libertad que les brindaría la dupla formada por Anderson y Ayyoub Bouaddi detrás de ellos. De ser así, la elección podría estar entre ambos si el marroquí es seleccionado. De lo contrario, y si Fernández continúa dejando el centro del campo libre, Anderson podría convertirse en el jugador más sobrecargado de la Premier League.
Quizás se trate de problemas iniciales. Fernández conoce a Maresca y sus exigencias, pero ha tenido menos tiempo para congeniar con sus nuevos compañeros. Quizás fue algo puntual: el City mantuvo su portería a cero en cuatro partidos consecutivos antes de que el Sunderland marcara tres goles.
Pero Fernández llegó tras una década en la que el centro del campo del City solía ofrecer control, donde la filosofía de Guardiola era superar en número a los rivales en el centro del terreno de juego. Y dado que Anderson se vio claramente solo contra el Sunderland, la sensación era que el centrocampista del City, fichado por 125 millones de libras, necesitaba estar más a menudo en el centro del campo, y frecuentemente en la base del mismo.
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