El director de Thames Water ha afirmado que los objetivos que se le han fijado a la empresa en relación con cuestiones como las fugas «no son realistas».
El sistema de gestión del Támesis ha sido criticado en los últimos años por su desempeño tras una serie de vertidos y fugas de aguas residuales, y el año pasado fue multado con la cifra récord de 122,7 millones de libras esterlinas por el regulador Ofwat, la mayor parte de la cual se debió al incumplimiento de las normas sobre vertidos de aguas residuales.
Chris Weston afirmó que Thames quería «mejorar», pero reconoció que algunos de sus objetivos no eran alcanzables.
Ofwat afirmó que los objetivos de la empresa «pretendían ser ambiciosos», mientras que un grupo ecologista declaró que la contaminación por aguas residuales no debería aceptarse como inevitable.
Thames, que lleva años luchando contra una deuda de miles de millones de libras, se enfrenta a la posibilidad de ser sometida a una forma de nacionalización temporal conocida como régimen de administración especial.
Pero Weston afirmó que, de ocurrir eso, existía el riesgo de que el contribuyente tuviera que asumir el coste de su financiación, y en su lugar respaldó un plan de rescate propuesto por los prestamistas de la empresa .
Objetivos de contaminación
Las compañías de agua tienen compromisos de rendimiento en cuestiones como las fugas.
Es ilegal verter aguas residuales sin tratar en ríos y mares en condiciones climáticas «normales», pero las empresas tienen permitido hacerlo cuando llueve intensamente para evitar inundaciones en las viviendas.
Thames es la mayor compañía de agua del Reino Unido, y suministra servicios de agua potable y alcantarillado a 16 millones de clientes en Londres y algunas zonas del sur de Inglaterra.
En declaraciones al podcast Big Boss Interview de la BBC , Weston afirmó que la empresa trata 4.300 millones de litros de residuos al día y que «el 99,5% de las veces» el tratamiento es exitoso, aunque «a veces algo sale mal».
«Queremos mejorar en lo que respecta a la contaminación», dijo, pero añadió: «Los objetivos que se espera que cumpla la empresa no son realistas».
«[Por ejemplo], tenemos que alcanzar un cierto nivel de fugas, pero está muy por encima de lo que somos capaces de hacer, creo que cualquiera sería capaz de hacerlo, sin importar cuánto dinero invirtiera, por lo que no será alcanzable.»
La probabilidad de alcanzar la contaminación cero era «muy, muy escasa», añadió.
Ofwat declaró a la BBC: «Dado que alrededor de una quinta parte del agua suministrada todavía se pierde por fugas, las empresas deben cumplir con los compromisos para los que han recibido financiación.»
«Los objetivos de las compañías de agua pretenden ser ambiciosos y generar mejores resultados para los clientes y el medio ambiente.»
Un portavoz de la Agencia de Medio Ambiente declaró: «[Nosotros] y el público esperamos que Thames Water cumpla con la ley», y añadió que la agencia seguirá exigiendo responsabilidades a las empresas cuando su desempeño sea deficiente.
James Wallace, director ejecutivo del grupo activista River Action, declaró: «Las tácticas de opacidad y evasión de Thames Water no engañan a nadie. Decirle al público que ahorre agua mientras esta corporación derrochadora y obsesionada con las ganancias derrama 570 millones de litros de agua potable tratada cada día es ofensivo».
No hay nada de realista en aceptar la contaminación por aguas residuales como inevitable. La elección es sencilla: seguir apuntalando un modelo financiero privatizado fallido o someter a Thames Water a una administración especial y reconstruirla como un servicio público al servicio de los clientes, los ríos y la ciudadanía.
Desde hace tiempo se especula sobre si Thames será sometida o no a un régimen de administración especial, lo que permitiría al gobierno recuperar parte del dinero de los contribuyentes si la empresa se vendiera a un comprador privado.
El nuevo primer ministro, Andy Burnham, ha respaldado el control público directo de los servicios públicos, y aunque Weston dijo estar de acuerdo en que un mayor control público y «la capacidad de exigirnos responsabilidades» era una buena idea, afirmó que una administración especial no sería la mejor solución para Thames, advirtiendo que podría interrumpir la inversión y dejar a los contribuyentes financiando la empresa.
En cambio, apoya una propuesta de los acreedores de Thames que condona unos 9.000 millones de libras de deuda, inyecta nuevas inversiones y ofrece una «acción de oro» al gobierno que le otorgaría poder de veto sobre decisiones importantes como las fusiones.
La remuneración de los directivos de la compañía de agua también ha sido objeto de numerosas críticas. El propio Weston vio aumentar su sueldo un 14%, hasta alcanzar los 1,163 millones de libras esterlinas en el ejercicio fiscal que finalizó en marzo, mientras que otros directores recibieron bonificaciones por un total de 4,1 millones de libras esterlinas, en un momento en que la empresa advierte que podría quedarse sin fondos en noviembre.
Pero Weston defendió los niveles salariales de Thames, diciendo que su propio sueldo lo fijaba un comité y que la empresa necesitaba poder atraer y retener talento.
«Necesitamos gente competente para ayudar a reflotar esta empresa. Y si no estamos dispuestos a pagar salarios de mercado, no vendrán a trabajar con nosotros ni se quedarán.»
Dijo que comprendía la indignación pública hacia la industria del agua, pero que creía que a veces llegaba demasiado lejos.
«Sufrimos agresiones físicas y abusos verbales contra nuestro personal. Yo mismo lo sufro. Nada de eso es aceptable ni apropiado», afirmó.
Las sequías, «la nueva normalidad».
En una semana en la que más de la mitad de Inglaterra y todo Gales han sido declarados en situación de sequía, Weston afirmó que las condiciones de calor y sequedad que estamos viendo actualmente se han vuelto más comunes en los últimos años.
«Tenemos que prepararnos para ello y estar listos para afrontarlo en el futuro», dijo.
«Esta es, sin duda, la nueva normalidad.»
Thames es una de las varias empresas que han impuesto la prohibición del uso de mangueras, y Weston afirmó que el Reino Unido había sido complaciente en lo que respecta al suministro de agua.
Si bien enero y febrero de este año fueron extremadamente lluviosos, desde entonces las precipitaciones han sido «lamentables», dijo, y pidió que se aprueben más embalses.
«No tenemos suficiente capacidad de almacenamiento para pasar el verano y tenemos que pensar también en el próximo invierno sin restringir el uso del agua por parte de la población.»