Las vastas reservas probadas de petróleo de Venezuela, las más grandes del mundo , han dominado la conversación sobre la decisión del presidente Donald Trump de afirmar el control sobre los recursos del país latinoamericano tras la repentina y sorprendente destitución de Nicolás Maduro del poder
Pero Venezuela también posee importantes depósitos de otro material estratégico que podría resultar una valiosa carta de triunfo para Estados Unidos en su gran competencia con China, donde la seguridad de las cadenas críticas de suministro de minerales es cada vez más crucial: la bauxita.
“El gobierno de Estados Unidos está adoptando una visión global en Venezuela en lo que respecta a los recursos energéticos y minerales”, dijo a Newsweek el Dr. Carlos Solar, investigador principal de seguridad para América Latina en el Royal United Services Institute (RUSI), un grupo de expertos en seguridad con sede en Londres .
El atractivo potencial de la bauxita no pasó desapercibido para Delcy Rodríguez, presidenta interina de Venezuela, en noviembre, cuando aún era vicepresidenta de Maduro y temía una invasión estadounidense. «Quieren el oro de Venezuela. Quieren los diamantes, el hierro y la bauxita de Venezuela. Quieren los recursos naturales de Venezuela», declaró entonces .
¿Qué es la bauxita y por qué es importante?
La bauxita es el principal mineral utilizado para producir aluminio, un metal con aplicaciones cruciales en los sectores aeroespacial, de defensa, de construcción, electrónico, de transporte y de energías renovables. Casi toda la producción de aluminio primario depende de la alúmina derivada de la bauxita.
La bauxita es la principal fuente comercial de galio, un insumo fundamental para los semiconductores avanzados, que son esenciales para el radar militar, las comunicaciones por satélite, los vehículos eléctricos y la informática de alto rendimiento.
El aluminio es esencial para los sectores industrial y de defensa estadounidenses, que compiten por mantener sus ventajas tecnológicas sobre una China en ascenso, pero Estados Unidos depende de la bauxita y el aluminio primario importados.
Si bien las importaciones estadounidenses provienen en gran medida de aliados como Australia, Guinea, Brasil, Jamaica y Canadá, la industria mundial del aluminio está dominada por China, que representa más de la mitad de la producción y la capacidad de refinación de aluminio a nivel mundial.
Este dominio ha suscitado preocupación en Washington sobre vulnerabilidades estratégicas, en particular porque Pekín ha demostrado desde hace tiempo su disposición a aprovechar el control de las cadenas de suministro de minerales para obtener ventajas geopolíticas. El Departamento de Defensa de Estados Unidos (DOD) considera el aluminio un material estratégico y crítico con implicaciones directas para la seguridad nacional.
El galio no se encuentra en depósitos aislados significativos, sino en cantidades traza en la bauxita. Por lo tanto, el suministro mundial de galio está directamente vinculado a la producción de aluminio, lo que lo hace relativamente inflexible.
China también domina el mercado mundial de galio, representando el suministro de casi la totalidad de su producto refinado, porque controla una gran parte de la capacidad mundial de refinación de bauxita y de procesamiento de aluminio, lo que le otorga una enorme influencia sobre los precios y la disponibilidad, con importantes implicancias para los intereses estratégicos de Estados Unidos.
La Casa Blanca mencionó la prohibición de exportación de galio por parte de China en una hoja informativa en abril cuando analizaba las amenazas a la seguridad nacional que plantea “una dependencia excesiva de minerales críticos extranjeros y sus productos derivados que podría poner en peligro las capacidades de defensa de Estados Unidos, el desarrollo de infraestructura y la innovación tecnológica”.
Ahora, el Pentágono ha invertido 150 millones de dólares en Atlantic Alumina Company para aumentar drásticamente la producción nacional de alúmina y galio, con el objetivo de satisfacer la demanda estadounidense, una preocupación clave de los contratistas encargados de suministrar al Departamento de Defensa la próxima generación de tecnología y hardware militar.
En noviembre, el Departamento de Defensa había otorgado a ElementUSA 29,9 millones de dólares para una instalación para “extraer galio y escandio de los desechos industriales existentes”, dijo la empresa de Luisiana en un comunicado, señalando que “se convertiría en uno de los primeros productores estadounidenses de ambos”.
ElementUSA afirmó que sistemas como plataformas de defensa antimisiles, sensores, aviones de combate y armas hipersónicas “requieren estos elementos en su fabricación” y que “separaría y extraería estos minerales críticos, junto con varios otros, de más de 30 millones de toneladas de residuos de bauxita ricos en minerales, un subproducto del proceso de refinación de alúmina”.
«El acceso controlado de China a minerales críticos amenaza la seguridad nacional de Estados Unidos y el empleo en ese país», advirtió entonces el senador Bill Cassidy, republicano de Luisiana, celebrando la noticia de que su estado ayudaría a desarrollar un suministro interno.
¿La respuesta de Venezuela al problema de Trump con China?
Dado que la producción nacional de bauxita es mínima en este momento, Estados Unidos depende de proveedores extranjeros, lo que hace que las interrupciones del suministro o la manipulación del mercado externo sean un riesgo potencial para los sectores aeroespacial, de defensa y de manufactura avanzada.
Estas preocupaciones se ven magnificadas por el papel central que desempeña China en toda la cadena de valor del aluminio, desde las inversiones en la minería de bauxita hasta la refinación de alúmina y la producción de metales.
Las empresas chinas, con el respaldo de la financiación estatal, han invertido cuantiosamente en minas de bauxita, ferrocarriles y puertos en Guinea, lo que se ha convertido en un elemento central de la estrategia de suministro de aluminio de China. Las empresas chinas también han conseguido un amplio acceso a los suministros de bauxita de las fases iniciales mediante inversiones en África —especialmente en Guinea, ahora el mayor proveedor de bauxita de China—, así como en el Sudeste Asiático y a través de empresas conjuntas en Australia.
Beijing ha ampliado su presencia en Indonesia luego de la prohibición de Yakarta a las exportaciones de bauxita en bruto, construyendo refinerías de alúmina para asegurar el suministro, al tiempo que mantiene asociaciones y participaciones de capital en proyectos en Australia y otros lugares.
Este dominio sobre los suministros de bauxita en sentido ascendente y el refinado de alúmina y aluminio en sentido descendente plantea un desafío estratégico para las industrias estadounidenses que dependen de un acceso estable a los insumos metálicos.
Pero las reservas de bauxita subutilizadas de Venezuela podrían, en teoría, ofrecer un suministro alternativo en el largo plazo, ayudando a diversificar las fuentes más allá de China y eliminando una de las herramientas clave de influencia de Beijing sobre Estados Unidos.
Un informe del gobierno venezolano de 2018 estimó que el país posee 321,35 millones de toneladas métricas de recursos de bauxita, de las cuales 99,4 millones de toneladas están clasificadas como medidas.
Los principales yacimientos se ubican en los estados de Bolívar y Delta Amacuro, ambos en la región venezolana de Guayana, rica en minerales. Si bien son significativas, estas reservas también son modestas en comparación con líderes mundiales como Guinea y Australia, que dominan tanto las reservas como la producción.
“Tanto la bauxita como el petróleo podrían estar en el mismo paquete de interés para la planificación de la Casa Blanca de reabrir la economía en Venezuela, pero también plantean desafíos muy distintivos, siendo la bauxita una operación mucho más pequeña, casi de nicho, en el gran esquema de explotación de recursos en Venezuela”, dijo Solar.
La producción de bauxita en Venezuela ha disminuido drásticamente durante la última década debido a la mala gestión, la falta de inversión y el colapso económico general. Datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) muestran que Venezuela produjo tan solo 250.000 toneladas métricas de bauxita en 2021, menos de la mitad del nivel registrado en 2017 y una proporción insignificante de la producción mundial.
El procesamiento posterior también se ha deteriorado. La producción de alúmina en Venezuela se redujo a aproximadamente 80.000 toneladas en 2021, mientras que la producción de aluminio primario cayó a unas 20.000 toneladas, frente a las 144.000 toneladas de 2017. Anteriormente un importante productor de aluminio en Latinoamérica, la industria venezolana opera ahora a una fracción de su capacidad instalada.
“La explotación de bauxita en Venezuela ha sufrido una mala gestión y falta de capacidad operativa para comercializarla”, afirmó Solar. “Si bien Venezuela es uno de los pocos países con reservas en el mundo, su comercialización actual está décadas por detrás de países líderes del sector como Australia, Vietnam o incluso Brasil, si lo comparamos solo con el hemisferio occidental.
Añadió: «Esto supone un reto para cualquiera que desee operar y, eventualmente, incorporar bauxita a otras cadenas logísticas de la industria minera. Se necesitarían varios años de fuertes inversiones en Venezuela para que su industria de bauxita contribuya significativamente a la economía estadounidense».
Competencia mundial de minerales críticos
Los documentos oficiales de estrategia estadounidense de la Casa Blanca, el Departamento de Estado y el Departamento de Defensa han identificado repetidamente el aluminio como un material crítico. La Estrategia de Minerales Críticos de EE. UU. de 2022 incluyó la bauxita y el aluminio entre las principales vulnerabilidades de la cadena de suministro, mientras que las evaluaciones del Pentágono han destacado los riesgos de depender de fuentes extranjeras.
A medida que Washington consolida su influencia en la Venezuela post-Maduro, la atención puede ampliarse gradualmente del petróleo crudo a los activos minerales más amplios del país, incluida la bauxita.
Sin embargo, las perspectivas de ampliar la extracción o atraer inversión extranjera dependerán en gran medida de la estabilización política, la política de sanciones, la claridad regulatoria y la rehabilitación de la infraestructura dañada de Venezuela.
Cualquier iniciativa de agencias o empresas estadounidenses para obtener bauxita venezolana o invertir en capacidad de refinación requeriría años de reconstrucción y un capital sustancial. Sin embargo, estos esfuerzos podrían cobrar urgencia a medida que se intensifica la competencia por minerales críticos y el dominio de China sobre la capacidad de refinación global la deja en una buena posición para ejercer presión sobre sus rivales.