¿Dónde surgió nuestra especie? Fósiles descubiertos en Marruecos, con más de 773.000 años de antigüedad, refuerzan la teoría de que el Homo sapiens surgió originalmente en África, según un estudio publicado el miércoles.
Los fósiles de Homo sapiens más antiguos , que datan de hace más de 300.000 años, fueron encontrados en Jebel Irhoud, al noroeste de Marrakech.
Nuestros primos, los neandertales, vivieron principalmente en Europa, mientras que las incorporaciones más recientes a la familia, los denisovanos, vagaron por Asia.
Esto ha dado lugar a un misterio persistente: ¿quién fue el último ancestro común del Homo sapiens y nuestros primos, antes de que el árbol genealógico se dividiera en diferentes ramas?
Se cree que esta divergencia ocurrió entre 550.000 y 750.000 años atrás.
Hasta ahora, los principales fósiles de homínidos de ese período histórico se han encontrado en Atapuerca, España.
Pertenecían a una especie denominada «Homo antecessor», databan de hace unos 800.000 años y tenían características que eran una mezcla del antiguo Homo erectus y otras más similares al Homo sapiens y nuestros primos.
Esto desató un polémico debate sobre si nuestra especie surgió originalmente fuera de África, antes de regresar allí.
«Existe una laguna en el registro fósil de África», declaró a la AFP el paleoantropólogo francés y principal autor del estudio, Jean-Jacques Hublin.
La investigación publicada en la revista Nature llena ese vacío al establecer finalmente una fecha firme para los fósiles descubiertos en 1969 dentro de una cueva en la ciudad marroquí de Casablanca.
Durante más de tres décadas, un equipo franco-marroquí ha desenterrado vértebras, dientes y fragmentos de mandíbulas de homínidos que han desconcertado a los investigadores.
Los investigadores dijeron que un hueso del muslo encontrado en la cueva tenía marcas de mordeduras, lo que sugiere que la persona puede haber sido asesinada o carroñada por un depredador, informó la agencia de noticias Reuters .
«Solo el fémur muestra evidencia clara de modificación por carnívoros (roeduras y marcas de dientes), lo que indica que fue consumido por un gran carnívoro», declaró Hublin a Reuters. «Sin embargo, la cueva parece haber sido principalmente una guarida de carnívoros que los homínidos usaban solo ocasionalmente. La ausencia de marcas de dientes en las mandíbulas no implica que otras partes del cuerpo no fueran consumidas por hienas u otros carnívoros».
Particularmente desconcertante resultó ser una delgada mandíbula inferior descubierta en 2008.
«Los homínidos que vivieron medio millón o un millón de años generalmente no tenían mandíbulas pequeñas», dijo Hublin.
«Pudimos ver claramente que era algo inusual y nos preguntamos qué antigüedad podría tener».
Sin embargo, numerosos esfuerzos para determinar su edad resultaron infructuosos.
Cuando el campo magnético de la Tierra se invirtió
Luego los investigadores probaron un enfoque diferente.
De vez en cuando, el campo magnético de la Tierra se invierte. Hasta la última inversión, hace 773.000 años, el polo norte magnético de nuestro planeta estaba cerca del polo sur geográfico.
Todavía se conservan evidencias de este cambio en rocas de todo el mundo.
Los fósiles de Casablanca fueron descubiertos en capas correspondientes al momento de esta inversión, lo que permitió a los científicos establecer una fecha «muy, muy precisa», dijo Hublin.
Este descubrimiento elimina la «ausencia de ancestros plausibles» del Homo sapiens en África, añadió.
Antonio Rosas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España, dijo que esto añade «peso a la idea cada vez más frecuente» de que los orígenes de nuestra especie y del último ancestro común del Homo sapiens y los neandertales/denisovanos se encuentran en África.
«Este trabajo también sugiere que la divergencia evolutiva del linaje del H. sapiens podría haber comenzado antes de lo que se supone convencionalmente», comentó Rosas, que no participó en la investigación, en Nature.
Al igual que el Homo antecessor, los fósiles de Casablanca tienen una mezcla de características del Homo erectus, del nuestro y de nuestros primos.
Pero aunque claramente están relacionados, los fósiles marroquíes y españoles no son iguales, lo que según Hublin es una señal de «poblaciones que están en proceso de separarse y diferenciarse».
Se considera que Oriente Medio ha sido la principal ruta migratoria de los homínidos fuera de África, aunque el descenso del nivel del mar en determinados momentos podría haber permitido cruces entre Túnez y Sicilia, o a través del estrecho de Gibraltar.
Por lo tanto, los fósiles de Casablanca son «otra pieza de evidencia que apoya la hipótesis de posibles intercambios» entre el norte de África y el suroeste de Europa, dijo Hublin.
El estudio fue publicado apenas unas semanas después de que los científicos dijeran que fósiles recién descubiertos prueban que un misterioso pie hallado en Etiopía pertenece a un pariente humano antiguo poco conocido y recientemente nombrado que vivió junto a la especie de la famosa Lucy.