La incautación de dos petroleros, incluido un buque con bandera rusa, sospechosos de evadir las sanciones estadounidenses marca otra dramática escalada en la aplicación por parte del presidente Donald Trump de una nueva política para el hemisferio occidental, apenas días después de la captura del presidente venezolano Nicolás Maduro.
Y aunque gran parte del alboroto en torno al «corolario» de la revitalizada Doctrina Monroe de la Casa Blanca se ha centrado en los países de la región y los aliados de la OTAN, en particular Dinamarca por su control de Groenlandia reclamada por Estados Unidos, las últimas medidas envían un nuevo mensaje a los dos principales rivales geopolíticos de Washington, Rusia y China, respecto del envalentonado esfuerzo por expulsar la influencia extranjera de las Américas.
«Creo que todo esto básicamente envía un mensaje de que la administración Trump respaldará las palabras de la Estrategia de Seguridad Nacional con acciones», dijo a Newsweek Erica Downs, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia y ex analista de energía de la CIA .
“Si revisamos la Estrategia de Seguridad Nacional, se menciona que no quieren que competidores extrahemisféricos tengan una gran presencia e influencia en la región. No quieren que posean infraestructura crítica ni recursos naturales”, añadió.
Ahora, argumentó, los últimos acontecimientos, reforzados por los llamados del Secretario de Estado Marco Rubio para erradicar la influencia china y rusa en el sector energético de Venezuela, demuestran que la Casa Blanca está “cumpliendo la promesa de la Estrategia de Seguridad Nacional de asegurarse de que el Hemisferio Occidental sea la esfera de influencia de Estados Unidos”.
El desafío para China
Los dos barcos tomados por las fuerzas estadounidenses el miércoles fueron identificados como el petrolero a motor con bandera rusa Marinera , anteriormente conocido como Bella-1 , y el Sophia , descrito por el Comando Sur de los Estados Unidos como un «petrolero a motor de la flota oscura sancionado y sin estado».
Aunque el objetivo inmediato de la interdicción del Marinera tras una persecución de semanas por parte de activos navales estadounidenses desde el Caribe hasta el Atlántico Norte parece ser Moscú, la acción tiene implicaciones más amplias para Beijing, cuya influencia en el hemisferio occidental sólo es rivalizada por la de Washington.
China es el principal socio comercial de Sudamérica y cuenta a Venezuela entre sus proveedores de energía. El petróleo venezolano representa entre el 3% y el 4% de las importaciones totales de China, un margen considerable para el principal importador mundial de petróleo, y un suministro ahora en duda como resultado de la destitución de Maduro y el envalentonamiento de Estados Unidos para frenar a la competencia extranjera.
Downs señaló que este margen es particularmente crucial para las llamadas refinerías «tetera» de China, un término que se refiere a una red de pequeñas refinerías independientes ubicadas en su mayoría en la provincia de Shandong y dedicadas a procesar petróleo con descuento de países como Venezuela, Irán y Rusia, y que en conjunto constituyen alrededor de una quinta parte de la capacidad de refinación del país.
“Hay mucho petróleo venezolano almacenado en el agua, por lo que deberían estar bien durante unos meses, pero mirando hacia el futuro, si no pueden acceder al crudo venezolano, entonces se enfrentan a la difícil decisión de si pueden darse el lujo de comprar sustitutos más caros, como los de Irak o Canadá, o simplemente tienen que conformarse con menos”, dijo Downs.
“Además, parte del petróleo que China envía a Venezuela también se utiliza para pagar la deuda”, añadió. “Por lo tanto, si esto se interrumpe, a corto plazo habrá problemas de pago, y sin duda para las petroleras chinas, incluidas las grandes petroleras nacionales con presencia en el sector upstream de Venezuela, las palabras y acciones de la administración Trump plantean una gran interrogante sobre el papel que se les permitirá desempeñar”.
Rachel Ziemba, investigadora adjunta del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense y profesora adjunta del Centro de Asuntos Globales de la Universidad de Nueva York, también señaló que “China tiene importantes participaciones en la industria energética y minera, algunas de las cuales fueron asumidas en lugar de pagos de deudas”, y que “las empresas chinas buscarán mantener sus reclamos y que se les paguen las deudas pasadas”.
Maduro también había profundizado los lazos con el presidente chino Xi Jinping durante los últimos 12 años desde que ambos hombres asumieron el poder en sus respectivas naciones en 2013. Horas antes de su captura por agentes de la Delta Force estadounidense la madrugada del sábado, el líder venezolano se reunió con el enviado especial de China para asuntos latinoamericanos, Qiu Xiaoqi.
“Aun así, Venezuela no es un interés fundamental para China, especialmente considerando que la producción ha estado disminuyendo”, declaró Ziemba, quien también se desempeña como asesor principal de Horizon Engage, a Newsweek . “China tiene muchas otras fuentes de energía. Los vínculos con Irán y Rusia son mucho más importantes que Venezuela, lo que limita la resistencia de las autoridades”.
Cuando se le pidió comentarios, el portavoz de la Embajada de China en Estados Unidos, Liu Pengyu, condenó la incautación por parte de Estados Unidos del barco con bandera rusa.
“Al confiscar arbitrariamente los buques de otros países, Estados Unidos ha violado gravemente el derecho internacional”, declaró Liu a Newsweek . “China se opone a las sanciones unilaterales ilícitas que carecen de fundamento en el derecho internacional o de la autorización del Consejo de Seguridad de la ONU, y a cualquier acción que viole los propósitos y principios de la Carta de la ONU, atente contra la soberanía y la seguridad de otros países y constituya unilateralismo e intimidación”.
También defendió la expansión de Beijing en el hemisferio occidental en medio del creciente desafío de la administración Trump.
“China y los países de América Latina y el Caribe mantienen intercambios amistosos y cooperación”, afirmó Liu. “Es necesario proteger los legítimos derechos e intereses de China y de otros países de la región”.
“Sin importar cómo evolucione la situación”, agregó, “seguiremos siendo amigos y socios de los países de ALC [América Latina y el Caribe], nos apoyaremos mutuamente en temas que afecten a nuestros intereses fundamentales y principales preocupaciones, incluida la soberanía nacional, la seguridad y la integridad territorial, nos apoyaremos mutuamente en el seguimiento de un camino de desarrollo que se adapte a las condiciones nacionales de cada país, rechazaremos conjuntamente la política de poder y defenderemos conjuntamente la paz y la estabilidad en la región”.
El ajuste de cuentas de Rusia
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia también respondió a la acción, afirmando en un comunicado que “de conformidad con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982, la libertad de navegación se aplica en alta mar y ningún Estado tiene derecho a utilizar la fuerza contra buques debidamente registrados en las jurisdicciones de otros Estados”.
Los vínculos entre Washington y Moscú han fluctuado desde el regreso de Trump al cargo hace un año, aunque las relaciones en general han sido más amistosas que bajo la administración del expresidente Joe Biden, y la actual Casa Blanca a veces ha sido acusada por los críticos de adoptar posiciones que se alinean demasiado con el Kremlin en cuestiones como la guerra en curso en Ucrania.
Pero mientras Trump busca impulsar una solución pacífica a ese conflicto, la captura de la Marinera marca quizás la indicación más seria hasta ahora de una línea roja trazada en la presencia de Moscú en el hemisferio occidental, particularmente en lo que se relaciona con Venezuela, donde Maduro se había alineado estrechamente con el presidente ruso Vladimir Putin.
Durante períodos de tensión anteriores, Rusia llegó incluso a realizar ejercicios conjuntos en el Caribe junto con sus homólogos venezolanos, demostrando la perdurable presencia de Moscú al otro lado del Atlántico desde el fin de la Guerra Fría. Sin embargo, las armas de fabricación rusa, desde defensas aéreas hasta aviones de combate, parecieron ofrecer poca resistencia cuando Maduro fue secuestrado junto con su esposa el 3 de enero.
Ahora que Trump ha lanzado un desafío directo a un barco que navega bajo bandera rusa, Sergei Guriev, decano de la London Business School, que anteriormente sirvió en varios consejos de gobierno de Rusia antes de abandonar el país en 2013, argumentó que el resultado podría ser un cambio importante en la dinámica entre las dos potencias.
“Entiendo que Estados Unidos argumenta que este buque ha violado las sanciones estadounidenses. De ser así, esto representa un cambio radical”, declaró Guriev a Newsweek . “Las sanciones petroleras estadounidenses han sido una herramienta importante para reducir los recursos de Putin para continuar la guerra contra Ucrania. Pero, de hecho, Rusia ha creado una flota de petroleros en la sombra que incluye cientos de buques y ha logrado eludir las sanciones hasta cierto punto”.
“Si Estados Unidos empieza a aplicar las sanciones mediante la fuerza, esto afectará drásticamente los petrodólares de Putin”, añadió. “No provocará un colapso macroeconómico, sino que aumentará significativamente la presión económica sobre el presupuesto de Putin y podría aumentar la probabilidad de que Putin se abra a negociaciones serias”.
Guriev también argumentó que las herramientas de respuesta de Rusia eran limitadas, y que quizás la única opción viable fueran «ataques híbridos contra EE. UU. (incluidos ciberataques) para comprobar si el gobierno estadounidense está dispuesto a responder también a ellos». Aun así, consideró que «la captura del petrolero demuestra la determinación del gobierno estadounidense de actuar contra Rusia, por lo que Putin podría decidir que las acciones hostiles contra EE. UU., ya sean explícitas o implícitas, son demasiado arriesgadas».
David Kramer, ex subsecretario adjunto de Estado para Asuntos Europeos y Euroasiáticos y actual director del Instituto George W. Bush, también consideró que las opciones del Kremlin se limitaban a una “actividad híbrida” y destacó un historial de participación de Moscú en “ataques cibernéticos, intentos de asesinato, corte de importantes cables submarinos, interferencia electoral” y otras medidas no convencionales.
«Podríamos ver un aumento en ese tipo de actividad como respuesta», dijo Kramer a Newsweek , señalando que la incautación en alta mar por parte de la administración Trump fue «grave en el sentido de que muestra la determinación de la administración de mantener las tuercas apretadas en los esfuerzos por evadir las sanciones, ya sea que involucren a buques con bandera rusa u otros».
Newsweek se comunicó con la Embajada de Rusia en Estados Unidos para solicitar comentarios.
Daños colaterales
Si bien la acción marítima pone a Beijing y Moscú en alerta, algunos argumentan que la última muestra del compromiso de Estados Unidos con una política dura en el hemisferio occidental también dejará a los aliados y socios en el exterior adivinando hasta qué punto la Casa Blanca está dispuesta a usar la fuerza para imponer sus intereses, particularmente después de la incursión en Venezuela.
«Veo la incautación de estos petroleros (en particular el Marinera ) como un cambio significativo en el enfoque de Estados Unidos para la aplicación de sanciones, y que es un verdadero desafío al enfoque que Moscú ha adoptado hasta ahora para proteger sus flotas paralelas al cambiarles la bandera», dijo a Newsweek Meghan O’Sullivan, ex asesora adjunta de seguridad nacional de la Casa Blanca, que ahora se desempeña como directora del Centro Belfer para la Ciencia y los Asuntos Internacionales de la Universidad de Harvard .
“Los rusos, los chinos y los europeos —con diferentes intereses, por supuesto— se preguntarán si el enfoque enérgico de Estados Unidos para interrumpir el comercio ilícito se extenderá más allá del petróleo de Venezuela al de Rusia”, dijo.
Stephen Sestanovich, miembro senior del Consejo de Relaciones Exteriores, quien anteriormente se desempeñó como embajador general de Estados Unidos para los países de la ex Unión Soviética, advirtió que las reacciones negativas podrían ser mayores que los beneficios.
“No cabe duda de que el presidente está consolidando su reputación de temerario e impredecible”, declaró Sestanovich a Newsweek . “Eso podría tener consecuencias limitadas: es más probable que otros gobiernos se pasen al otro lado de la calle cuando lo ven venir”.
“El probable coste inmediato para Trump no es que termine en una prueba de voluntades militar con Rusia y China”, dijo. “Sino que les permite —a las auténticas potencias revisionistas— presentarse como defensores del statu quo. Con la actuación de Trump, Putin y Xi quedan como estadistas”.