En los 250 años transcurridos desde que Estados Unidos declaró su independencia de Gran Bretaña, la nación ha pasado de ser un conjunto de asentamientos escasamente poblados dispersos a lo largo de la costa atlántica a convertirse en una potencia mundial que se extiende por todo un continente y más allá.
Partiendo de las 13 colonias originales que abarcaban 430.000 millas cuadradas (1,1 millones de kilómetros cuadrados), su superficie geográfica se ha multiplicado por ocho, hasta alcanzar aproximadamente 3,7 millones de millas cuadradas.
La población de Estados Unidos ha experimentado una expansión igualmente espectacular. En 1790, año del primer censo estadounidense, había aproximadamente cuatro millones de estadounidenses, incluyendo a los esclavos. Para 2025, esta cifra había aumentado a 343 millones, lo que representa un incremento del 8475 %.
Aunque los Estados Unidos de hoy sean prácticamente irreconocibles para los fundadores de la nación hace 250 años, las influencias culturales y políticas en el país probablemente les resultarían familiares.
En retrospectiva, se pueden rastrear muchas de las promesas políticas clave del presidente Donald Trump —limitar la inmigración y expandir el poder y el territorio de Estados Unidos— hasta las primeras distinciones y divisiones del país.
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Los fundadores de Estados Unidos tenían grandes esperanzas puestas en su nueva nación. Sin embargo, su éxito distaba mucho de estar garantizado. Los acalorados debates sobre la esclavitud, la constitución y el sistema económico y político crearon claras divisiones entre la población.
Si bien el tamaño de la nación casi se duplicó tras la compra del territorio de Luisiana a Francia en 1803, cuando Estados Unidos volvió a entrar en guerra con Gran Bretaña en 1812, no era en absoluto seguro que la nación se mantuviera unida.
«Cualquiera que observara las colonias tratando de crear esta nación diría: lo único que tenemos que hacer es quedarnos aquí, esperar a que se desintegren entre sí y luego regresar a recogerlas», dijo Heather Cox Richardson, profesora de historia de Estados Unidos en el Boston College y autora de Letters From an American en Substack.
Aunque el futuro de Estados Unidos en aquellos primeros años era incierto, las fuerzas que contribuyeron a la trayectoria futura de la nación ya estaban establecidas.
Colin Woodard, director del Nationhood Lab de la Universidad Salve Regina, divide a Estados Unidos en varias identidades distintas, vinculadas a esas primeras fisuras.
La región norte, a la que Woodard llama «Yankeeland», tiene sus raíces en los primeros colonos puritanos que huyeron de la persecución religiosa en Europa, y la posterior llegada de colonos alemanes y escandinavos contribuyó a consolidar una perspectiva pluralista.
La región central, a la que él denomina «Gran Apalache», fue poblada inicialmente por escoceses e irlandeses de mentalidad independiente. Su visión política, moldeada en parte por su experiencia con la opresión inglesa en las islas británicas, era mucho más escéptica respecto a la autoridad gubernamental.
«Para ellos, la libertad significa maximizar la autonomía y la libertad del individuo, y cualquier aumento del poder del gobierno implica, por definición, que los individuos son menos libres», afirmó Woodard. «Es lo opuesto a la filosofía yanqui de la Gran Nueva Inglaterra».
Mientras tanto, el Sur profundo estaba formado por una clase terrateniente, algunos de cuyos miembros se habían trasladado desde plantaciones de esclavos en el Caribe, que formaron una «sociedad oligárquica y jerárquica».
Imágenes de GettySi bien la identidad estadounidense se define por las culturas contrapuestas de quienes llegaron del extranjero, el primer siglo completo de existencia de Estados Unidos incluiría el intento concertado de borrar la cultura de los pueblos indígenas que ocuparon la tierra durante siglos antes de que los primeros europeos cruzaran el Atlántico.
A medida que la nación continuaba expandiéndose hacia el oeste, el movimiento adquirió una fuerza ideológica propia, ya que algunos estadounidenses creían que era el «destino manifiesto» de la nación expandirse no solo hasta el Pacífico, sino por todo el hemisferio occidental.
Este impulso expansionista propició una nueva confluencia y conflicto entre estas culturas. El interior del oeste, con su paisaje inhóspito, se asemejaba más a la naturaleza salvaje de los Apalaches y atraía a individuos con una visión individualista y aguerrida similar. A lo largo de la costa del Pacífico, estos valores chocaron con los de los comerciantes y marineros que se habían trasladado desde el noreste de Estados Unidos.
En la era moderna, estas divisiones son evidentes en un mapa electoral presidencial, con los estados rojos controlados por los republicanos y los estados azules controlados por los demócratas. El noreste de Estados Unidos y la costa oeste son conocidos como bastiones del liberalismo —y mucho más partidarios de la intervención del gobierno en la vida cotidiana—, mientras que el sur estadounidense, desde Texas hasta Florida, y el oeste interior se han convertido en el baluarte del conservadurismo republicano.
Imágenes de GettySi bien Estados Unidos dejó de expandirse geográficamente en gran medida a finales del siglo XIX, su población siguió creciendo drásticamente, en gran parte debido a la inmigración.
«Uno de los temas centrales de Estados Unidos es la inmigración», dijo Richardson. «Lo que nos une a todos es la idea de que podemos construir el futuro que deseamos».
- Después de 250 años, el sueño americano sobrevive, pero apenas.
La primera oleada comenzó en la década de 1840 y duró hasta 1889, trayendo a las costas del país a aproximadamente 14 millones de personas, principalmente procedentes de naciones del norte y oeste de Europa.
La siguiente oleada, de más de 18 millones de inmigrantes, provino del sur y el este de Europa y se extendió desde 1890 hasta la década de 1920. Cada oleada trajo consigo una inevitable reacción adversa, ya que los estadounidenses temían que los recién llegados les quitaran sus empleos y amenazaran su estilo de vida. Pronto se implementaron cuotas y leyes restrictivas, como la Ley de Exclusión China.
La Ley de Inmigración de 1924 limitó la inmigración de forma tan drástica que se puede apreciar en un marcado cambio de tendencia en la gráfica de crecimiento demográfico anual de Estados Unidos.
La ola migratoria más reciente comenzó en la década de 1960, cuando se levantaron esas restricciones. Desde entonces, más de 70 millones de inmigrantes han ingresado a Estados Unidos, muchos de ellos procedentes de Asia y América Latina, incluyendo aproximadamente 18 millones solo de México.
En 2024, el 14,8% de la población estadounidense era de origen extranjero, una cifra que iguala el máximo histórico alcanzado en 1890, según el Migration Policy Institute. La inmigración representó el 84% del crecimiento total de la población estadounidense.
Según Woodard, las primeras oleadas de inmigración, impulsadas principalmente por la industrialización, contribuyeron a aumentar el poder político del norte de Estados Unidos.
Y ese desequilibrio geográfico contribuyó a alimentar aún más las divisiones ideológicas.
Los líderes del Sur impulsaron la expansión territorial, y la expansión de los estados esclavistas, para asegurarse de mantener el poder político a nivel nacional, antes de separarse por completo y dar comienzo a la Guerra Civil.
Pero las tendencias modernas han invertido esta división geográfica. Muchos inmigrantes —y personas provenientes del norte— ahora se sienten atraídos por el sur, especialmente por las dinámicas economías de las ciudades de Texas y Florida. Mientras tanto, una reciente oleada de inmigrantes indocumentados en la frontera sur de Estados Unidos ha intensificado las tensiones.
El conservadurismo populista de Trump puede, por tanto, interpretarse como una respuesta a los cambiantes centros de poder en Estados Unidos.
Tras su regreso a la Casa Blanca, Trump ha cumplido su promesa de campaña de llevar a cabo deportaciones masivas.
Mientras tanto, ha expresado nostalgia por la expansión territorial del siglo XIX, hablando de adquirir Groenlandia, recuperar el Canal de Panamá y añadir a Canadá y Venezuela como el «estado número 51» de Estados Unidos.
Su versión del expansionismo estadounidense es, por lo tanto, una especie de reflejo de los últimos 250 años de historia. El país dedicó su primer siglo a expandirse físicamente, luego dejó de intentar adquirir nuevos territorios y se centró, a veces con vacilación, en abrir la nación a los inmigrantes.
Ahora, Trump ha cambiado de rumbo, con el objetivo de expandir nuevamente las fronteras físicas de Estados Unidos y limitar el número de personas que el país admite.
Trump y sus seguidores afirman que el carácter de la nación estadounidense corre el riesgo de cambiar de forma fundamental y permanente. «Ya no tendremos país», es una frase recurrente de Trump sobre los peligros de la inmigración masiva.
«Eso no surge de la nada», dijo Woodard. «Tenemos la lucha fundamental en la historia estadounidense: ¿somos una nación cívica dedicada a… una sociedad donde cada ser humano pueda ser libre de manera igualitaria, universal y sostenible a lo largo del tiempo? ¿O es este un estado que pertenece a un determinado grupo de personas que son los verdaderos estadounidenses por sangre y ascendencia?»
En la vasta extensión de la historia mundial, 250 años son un instante, un destello, un abrir y cerrar de ojos. Pero para Estados Unidos, 250 años han sido transformadores, incluso si las divisiones en el seno de la nación y las preocupaciones sobre su futuro han sido una constante.