Laos afirma que no puede determinar la culpabilidad ni la causa de las seis muertes relacionadas con alcohol contaminado con metanol.
Un británico, dos australianos, dos ciudadanos daneses y un estadounidense fallecieron en noviembre de 2024 tras una noche de fiesta en Vang Vieng.
El Ministerio de Seguridad Pública de Laos declaró que no disponía de pruebas para determinar si las muertes «fueron causadas por las acciones de algún individuo o por alguna causa en particular, ya que no se realizaron autopsias a los cuerpos».
A principios de esta semana se supo que el propietario de la destilería se enfrenta a cargos por la venta de productos alimenticios perjudiciales para la salud y por operar un negocio ilegal, pero no por las muertes.
Los cargos conllevan, en conjunto, penas de hasta un año de cárcel y una multa de 829 libras esterlinas (1.100 dólares estadounidenses; 1.600 dólares australianos) para los presuntamente responsables.
En respuesta, el gobierno australiano declaró estar «profundamente frustrado y amargamente decepcionado» por el hecho de que no se hubieran presentado cargos más graves tras la muerte de los seis mochileros.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Australia convocó al embajador de Laos en Canberra.
En su comunicado del sábado, el Ministerio de Seguridad Pública de Laos afirmó que a las autoridades no se les había permitido realizar autopsias en 2024 y, por lo tanto, «carecían de las pruebas forenses necesarias para determinar la causa de la muerte».
Sin embargo, el ministerio añadió que los funcionarios habían encontrado «niveles excesivos de metanol» en el vodka elaborado por la destilería en cuestión.
Entre las víctimas se encontraban Simone White, una británica de 28 años; las australianas Bianca Jones y Holly Morton-Bowles, de 19 años; Anne-Sofie Orkild Coyman, de 20 años; Freja Vennervald Sorensen, de 21 años, ambas danesas; y el estadounidense James Louis Hutson, de 57 años.
En aquel momento, los medios australianos informaron que la Policía Federal Australiana se había ofrecido a colaborar con Laos en la investigación, pero su solicitud fue rechazada. El plazo habitual para realizar una autopsia es de dos a tres días después del fallecimiento.
Los cuerpos de los dos australianos fueron repatriados dos semanas después de su muerte.
Se cree que las víctimas bebieron chupitos gratuitos contaminados con metanol, una sustancia tóxica que normalmente se encuentra en los disolventes de pintura, pero que a veces se mezcla ilegalmente con alcohol para reducir costes.
El veneno es un líquido incoloro con un sabor similar al del alcohol, y beber una cantidad relativamente pequeña puede ser letal.
Se absorbe en el intestino en cuestión de minutos y luego pasa al torrente sanguíneo. Cuando el cuerpo intenta eliminar el metanol (descomponiéndolo o metabolizándolo en el hígado), una enzima lo convierte en formaldehído y ácido fórmico.
Muchas de las víctimas se alojaban en el albergue Nana Backpacker Hostel, donde los huéspedes no hicieron el check-out tras enfermar el 13 de noviembre.
A principios de este año, diez personas vinculadas al albergue fueron acusadas de destruir pruebas, recibiendo penas suspendidas y multas de 185 dólares (135 libras esterlinas) cada una.
Vang Vieng es una ciudad ribereña en el centro de Laos y un punto de encuentro para mochileros que viajan por el sudeste asiático.
La semana pasada, el gobierno británico lanzó una campaña para advertir a los turistas sobre los riesgos del metanol.
Algunos de los síntomas de la intoxicación por metanol pueden incluir:
- Los vómitos, la dificultad para tomar decisiones, la pérdida del equilibrio y la somnolencia son señales tempranas.
- Entre 12 y 48 horas después de haber bebido, los síntomas pueden incluir dolor abdominal, vértigo, hiperventilación, dificultad para respirar, visión borrosa y/o ceguera, coma y convulsiones.
- Los problemas de visión son una señal de alarma distintiva, en particular la visión borrosa, la dificultad para mirar luces brillantes y, en algunos casos, la ceguera total. También puede ocurrir «visión de campo de nieve» (ver estática nevada como en un televisor antiguo) o visión de túnel.