Un nuevo estudio ha demostrado que los atropellos pueden acabar con casi un tercio de la población de erizos y empujar a las poblaciones más pequeñas hacia la extinción.
Un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Nottingham Trent (NTU) estudió cuatro poblaciones de erizos de diferentes tamaños en Nottinghamshire para evaluar el efecto de los atropellos en el número de animales.
El estudio reveló que este tipo de colisiones causaban la muerte de entre el 15% y el 29% de un grupo cada año, y eran la principal causa de muerte registrada de erizos, representando aproximadamente dos quintas partes del total.
Si bien las poblaciones más grandes registraron un mayor número de fallecimientos, sus cifras generales fueron más estables, pero los grupos más pequeños podían quedar «devastados» por la pérdida de «tan solo una o dos personas».
Imágenes de GettyLas poblaciones de erizos en Gran Bretaña han sufrido un declive a largo plazo debido a factores como la pérdida de hábitat y de fuentes de alimento invertebradas, junto con la depredación por parte de tejones y zorros, el envenenamiento por insecticidas y las lesiones causadas por la maquinaria agrícola y de jardinería.
Se estima que la población rural ha disminuido entre un 30% y un 75% desde el año 2000, aunque la población urbana se ha estabilizado y puede que se esté recuperando.
La investigación, financiada por la British Hedgehog Preservation Society y la People’s Trust for Endangered Species, tenía como objetivo evaluar el impacto de las muertes por atropello en estos grupos vulnerables.
Centrados en cuatro poblaciones de erizos en Nottinghamshire, rodeadas de campos de cultivo y pastos, los investigadores recorrieron 838 kilómetros (520 millas) de rutas de estudio para medir el tamaño de la población, las tasas de reproducción y las tasas de supervivencia.
El estudio reveló que las poblaciones más numerosas presentaban un mayor número de muertes relacionadas con el tráfico, pero que estas se compensaban con tasas de reproducción más elevadas y con el hecho de que la mayoría de los fallecidos eran hombres en lugar de mujeres.
Pero en poblaciones más pequeñas, con menos de 15 individuos, incluso un número bajo de muertes podría tener un impacto significativo.
La investigadora principal, la Dra. Lauren Moore, de la NTU, declaró: «La población de erizos está disminuyendo en el Reino Unido y hemos descubierto cómo incluso una pequeña cantidad de erizos atropellados en la carretera, quizás solo uno o dos ejemplares al año, podría tener efectos devastadores en una población que ya es pequeña.»
«Anteriormente, las investigaciones asumían que las altas tasas de atropellos tenían un impacto grande y negativo en las poblaciones de erizos, y que una pequeña cantidad causaba poco daño.»
«Esto no nos da una visión completa y, de hecho, las poblaciones varían mucho en cuanto a tamaño, tasas de reproducción, otras causas de muerte y disponibilidad de alimentos.»
«Necesitamos brindar un mejor apoyo a las poblaciones de erizos hasta que existan métodos probados y eficaces para reducir las colisiones con ellos.»
Los conservacionistas señalaron que era importante reforzar las poblaciones más pequeñas de erizos, proporcionarles hábitat para que pudieran albergar a más animales y ayudarlos a desplazarse para aumentar la viabilidad de las poblaciones sin tener que cruzar más carreteras.
Según indicaron, podrían ser útiles medidas sencillas, como dejar zonas silvestres en los jardines para que proporcionen alimento y lugares de anidación, y crear «autopistas para erizos» (huecos en vallas y muros) para que puedan desplazarse con seguridad entre los jardines y conectar con otros animales para aumentar las poblaciones.