Las tarifas de aparcamiento en los hospitales de Irlanda del Norte podrían «suprimirse temporalmente» el próximo mes.
El ministro de Sanidad, Mike Nesbitt, advirtió de las «posibles perturbaciones» que esto podría ocasionar, después de que el lunes por la noche el Parlamento de Stormont acordara posponer aún más la legislación para eliminar las tarifas de aparcamiento en los hospitales.
Es la segunda vez en dos años que los miembros de la asamblea han retrasado la aprobación de su Ley de Tarifas de Estacionamiento Hospitalario, que fue aprobada originalmente en 2022.
Algunos partidos expresaron su «frustración» por el último retraso, pero Nesbitt afirmó que era necesario para «proteger los servicios esenciales» de una «pérdida de ingresos inmediata e incontrolada».
El ministro afirmó que la eliminación de las tarifas de aparcamiento en los hospitales supondría una pérdida de ingresos de alrededor de 7 millones de libras esterlinas al año.
«En el actual contexto financiero, esa pérdida inevitablemente tendría que compensarse con recortes en otros ámbitos, lo que afectaría directamente a los servicios prestados a los pacientes y a sus familias», añadió.
Matthew O’Toole, miembro de la Asamblea del Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP) y líder de la oposición en Stormont, dijo que la medida hacía que «Fawlty Towers pareciera un documental».
Liam McBurneyLa legislación original pretendía eliminar las tarifas de estacionamiento de vehículos en los aparcamientos de los hospitales para el personal, los pacientes y los visitantes.
Se aprobó por primera vez en 2022, tras ser presentado como proyecto de ley de iniciativa privada por Aisling Reilly, miembro de la Asamblea Nacional por el Sinn Féin.
La ley entró brevemente en vigor en 2024 después de que un proyecto de ley de aplazamiento no fuera aprobado a tiempo por los miembros de la asamblea legislativa (MLAs).
Tras su aplazamiento, la legislación debía entrar en vigor en mayo de este año.
Pero en marzo, Nesbitt presentó otro proyecto de ley de aplazamiento, que ha sido tramitado con urgencia en la Asamblea de Irlanda del Norte.
El nuevo proyecto de ley pospone aún más la legislación de 2022 por hasta tres años más.
Esto permite al Departamento de Salud fijar una nueva fecha, no posterior al 12 de mayo de 2029, para la entrada en vigor de la legislación.
La mayoría de los 42 diputados votaron a favor del proyecto de ley de aplazamiento, mientras que 25 votaron en contra.
‘Desafíos sin precedentes’
Aunque el proyecto de ley se tramitó con urgencia, Nesbitt afirmó que las tarifas de estacionamiento en los hospitales aún podrían «suprimirse temporalmente» si la legislación no recibe la aprobación real a tiempo.
«Espero que esto se solucione en los próximos 14 días hábiles para que podamos evitar las posibles molestias derivadas de la supresión temporal de las tarifas de aparcamiento el 12 de mayo», dijo.
«En caso de que se eliminen temporalmente las tarifas de estacionamiento, les pido a los miembros que apoyen a las organizaciones que trabajan para minimizar las inevitables molestias que puedan surgir.»
Nesbitt afirmó que el aplazamiento «no supone un cambio de principios», pero describió los problemas de financiación de su departamento como «sin precedentes».
«El déficit previsto al que se enfrenta mi departamento asciende actualmente a aproximadamente 760 millones de libras esterlinas en el presente ejercicio económico, y se espera que aumente aún más en los años siguientes», afirmó.
Liam McBurney«La demora también tiene un coste».
Philip McGuigan, miembro de la Asamblea Legislativa por el Sinn Féin y presidente del comité de salud de la asamblea, afirmó que su partido se oponía al proyecto de ley de aplazamiento.
«Existía una postura clara y unánime de que cobrar a los pacientes, a sus familias y al personal por acceder a la atención médica era incorrecto», afirmó.
Respecto a las implicaciones económicas para el departamento de salud, dijo que «la demora también tiene un costo».
El diputado del Partido Alianza, Danny Donnelly, afirmó que el problema había causado «una verdadera frustración y una gran angustia» entre los trabajadores sanitarios, los pacientes y sus familias.
Dijo que la legislación original era «en teoría una iniciativa positiva», pero que la pérdida de unos 7 millones de libras esterlinas al año en ingresos «no era una suma insignificante».
El diputado Gerry Carroll, del partido People Before Profit, dijo: «Si buscas ‘hames’ en el diccionario, creo que encontrarás una copia de este proyecto de ley en la forma en que este ministro, el ministro anterior y el ejecutivo en general lo han manejado».
Marcapasos
‘Decisiones difíciles’
Sin embargo, en declaraciones al programa Good Morning Ulster el martes, Diane Dodds, del DUP, defendió el proyecto de ley de aplazamiento.
«En situaciones difíciles, a veces tenemos que tomar decisiones difíciles, y creo que la gente lo entiende y quiere que los políticos tengan sentido común y se ocupen de las prioridades urgentes que son importantes para ellos», dijo.
«Y, sin duda, el servicio de salud tiene una larga lista de prioridades urgentes que deben abordarse con mucha, mucha rapidez.»
«A esto se suma un proyecto de presupuesto que prevé que el sector sanitario comience el próximo ejercicio económico con un déficit de 760 millones de libras esterlinas.»
«Haber votado en contra de la medida ayer habría aumentado ese déficit.»
En Irlanda del Norte existen algo menos de 20.000 plazas de aparcamiento repartidas en 16 centros sanitarios.
Desde que se aprobó la legislación original, los organismos sanitarios han invertido millones de libras en nuevas infraestructuras de aparcamiento para prepararse para el cambio.
Incluye nuevas cámaras y tecnología de reconocimiento automático de matrículas (ANPR) para proteger las rutas de las ambulancias y los espacios designados para el personal.