Minutos después de las 8 de la noche del 30 de septiembre, sentada en una habitación oscura con la cortina cerrada, la única abogada de Christa Pike dentro de la prisión podía oír su respiración a pesar de estar recibiendo la última dosis de fármacos letales del estado.
El abogado, Randy Spivey, exigió llamar al resto del equipo de defensa de Pike. Para ello, tendría que abandonar el único lugar desde donde podía saber si ella estaba viva o muerta.
Spivey fue conducido a través de una puerta cerrada con llave. Luego a través de otra. Después, a través de cuatro puertas más cerradas con llave, según relató. Alrededor de las 8:22, tras siete minutos lejos de la cámara de ejecución, durante los cuales Pike también estuvo separada de su consejero espiritual, Spivey logró alcanzar el teléfono, afirmó.
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Tras la llamada, Spivey fue conducido de nuevo a la sala de testigos, y el resto del equipo legal comenzó a intentar ponerse en contacto con las personas con potestad para ordenar medidas inmediatas de salvamento.
Pero el número de la Corte Suprema de Tennessee que les habían facilitado específicamente para emergencias no respondía al contestador automático. Según los abogados, sus dos contactos en la oficina del gobernador no contestaron el teléfono.
Ante el silencio, otro abogado se dirigió en coche al Tribunal Supremo de Tennessee para golpear la puerta.
El abogado del estado en la prisión tuvo un teléfono celular todo el tiempo, dijo Spivey.
El acceso rápido a abogados y tribunales es fundamental durante las ejecuciones.
Los abogados de Pike finalmente lograron comunicarse con un secretario judicial que se encarga de los casos de la Corte Suprema de Tennessee antes de que el abogado que conducía llegara al tribunal. Consiguieron una audiencia ante la Corte Suprema de Tennessee que terminó poco después de las 9:05 p. m., aproximadamente una hora después de que la segunda dosis de pentobarbital hubiera ingresado al cuerpo de Pike, según informaron sus abogados.
“Mientras Christa sufría, siendo torturada en la cámara de ejecución”, dijo Stephen Ferrell, abogado que representa a Pike de los Servicios de Defensoría Pública Federal del Este de Tennessee.
Los abogados afirman que los funcionarios estatales tardaron en responder durante un momento crítico de la fallida ejecución de Pike, y que la dificultad para acceder a un teléfono puso de manifiesto las barreras que perjudican a los condenados.
Los correos electrónicos de esa noche, obtenidos mediante una solicitud de acceso a registros públicos a la oficina del fiscal general de Tennessee, muestran que el abogado de Pike envió un correo electrónico a un funcionario judicial a las 8:32 p. m. informándole que presentarían una moción de emergencia. Al parecer, enviaron la moción a las 8:36 p. m. El funcionario respondió por correo electrónico confirmando la recepción de la moción a las 8:47 p. m.
Según los abogados de Pike, la audiencia ante el Tribunal Supremo de Tennessee comenzó a las 8:50 y duró entre seis y siete minutos. La audiencia se reanudó a las 9:03 y finalizó tras tres o cuatro minutos.
Para cuando los jueces emitieron su fallo, señalaron que el asunto ya no tenía relevancia. Se había llamado a una ambulancia para trasladar a Pike al hospital.
En la rueda de prensa rutinaria que tuvo lugar tras la ejecución fallida, durante la cual un representante del Departamento Correccional de Tennessee suele anunciar la hora de la muerte de la persona, nadie del departamento hizo ninguna declaración.
Un portavoz de la Oficina Administrativa de los Tribunales, que presta apoyo al sistema judicial estatal, dijo que el único mensaje de voz que uno de los abogados de Pike dejó en la Oficina del Secretario del Tribunal de Apelaciones «notificaba la recepción de una presentación electrónica que fue procesada de inmediato por la oficina del Secretario».
El portavoz afirmó que la confirmación de la moción de emergencia por parte de la oficina fue inmediata.
El portavoz también explicó que las normas de conducta judicial prohíben a los jueces comunicarse con los abogados de una de las partes «en ausencia de la otra parte». Esto significaba que «los abogados de la Sra. Pike no podían solicitar medidas cautelares de urgencia contactando al tribunal por teléfono sin que los abogados del Estado también estuvieran presentes en la llamada», dijo el portavoz.
Un portavoz de Lee no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico. El 1 de octubre, Lee declaró que su oficina actuó «de inmediato» para ordenar una revisión independiente de la ejecución fallida, anuncio que hizo más de dos horas después de que las ambulancias llegaran a la prisión para trasladar a Pike al hospital.
Un portavoz de la fiscalía general de Tennessee fue informado sobre los detalles de este caso, incluyendo que la persona designada por la fiscalía durante la ejecución tenía un teléfono celular y que los abogados de la fiscalía tuvieron acceso a más información que la defensa durante la ejecución. El portavoz no abordó estos temas, pero declaró: «El gobernador ha solicitado, con razón, una investigación. Necesitamos saber qué sucedió».
El Departamento Correccional de Tennessee se negó a hacer comentarios para este artículo cuando se le preguntó específicamente sobre los problemas de acceso telefónico de los abogados defensores.
Los abogados llevan años planteando problemas relacionados con el acceso telefónico.
Según Deliberato, antes de que la abogada de Tony Carruthers, Maria Deliberato, pudiera llamar a su colega para informarle de que el personal de la prisión no estaba colocando una vía intravenosa durante el intento de ejecución, un empleado estatal tuvo que enchufar el teléfono.
Deliberato, asesor principal del Proyecto de Pena Capital de la ACLU, afirmó que el derecho de los reclusos a contar con un abogado se está violando durante las ejecuciones en Tennessee.
“No se me ocurre un momento en el que una persona necesite un abogado y acceso a los tribunales con mayor urgencia que cuando el Estado está intentando matarla y las cosas están saliendo terriblemente mal”, dijo.
Deliberato cree que ella hizo dos llamadas mientras se llevaban a cabo los procedimientos previos a la ejecución. Carruthers, que no tenía consejero espiritual, no contaba con ningún defensor mientras ella realizaba las llamadas. Según Deliberato, los miembros del equipo de la vía intravenosa estaban presionando a Carruthers mientras tanto.
A diferencia de Spivey, Deliberato realizó las llamadas desde una zona contigua a las celdas de vigilancia de la prisión, ubicadas fuera de la cámara de ejecución, según declaró. Los empleados estatales que participaban en la ejecución la condujeron inicialmente a través de una puerta cerrada, pasando junto a las celdas de vigilancia, momento en el que ella insistió enérgicamente en que necesitaba un teléfono de inmediato. Regresaron a la zona exterior de las celdas, enchufaron un teléfono que estaba en el suelo, esperaron a que se conectara y Deliberato realizó la llamada.
Finalmente, el alcaide recibió una llamada en el teléfono instalado en la pared de la cámara de ejecución. Le comunicaron que la ejecución de Carruthers no se llevaría a cabo.
Otros abogados llevan años abogando por un mejor acceso telefónico. En 2018, Kelley Henry, exjefa de la unidad de hábeas corpus para casos de pena capital de la Defensoría Pública Federal, presentó una demanda para poder comunicarse por teléfono y alertar a un juez si surgía algún problema durante una ejecución. La jueza federal Aleta Trauger ordenó al estado que le proporcionara «acceso inmediato a un teléfono durante el tiempo previo y durante la ejecución».
Ferrell afirmó que el equipo legal de Pike expresó su preocupación por el acceso telefónico a los tribunales antes de la ejecución. Si bien la Corte Suprema de Tennessee estaba «muy preocupada por la falta de acceso telefónico», no hizo «absolutamente nada para remediar el problema», dijo Ferrell.
«Nadie nos permitía saber ninguna información».
Los abogados de Pike dijeron que a los abogados de la fiscalía general de Tennessee se les estaba proporcionando información que a ellos no les habían dado.
Según Ferrell, se enteraron de que se había llamado a una ambulancia durante la audiencia en el Tribunal Supremo de Tennessee con los abogados del fiscal general.
“Los abogados de la Fiscalía General estaban al tanto de lo que sucedía en la prisión”, dijo Ferrell. “Nosotros no. Nadie nos permitía saber nada más que la información que llegaba al fiscal general, y eso solo llegaba a cuentagotas”.
Según los abogados de Pike, los letrados de la fiscalía general argumentaron inicialmente en contra de proporcionar atención médica que salvara la vida del paciente.
La Fiscalía General se negó a confirmar esta información. En un correo electrónico, un portavoz de la Fiscalía declaró que esta «no dirige al Departamento Correccional de Tennessee ni a sus empleados en la ejecución de sentencias; la Fiscalía General solo brinda asesoramiento a sus clientes. Dicho asesoramiento está amparado por el secreto profesional».