Ante el creciente temor a que la insurgencia islamista militante que ha asolado gran parte de África Occidental se esté extendiendo, la seguridad ha dominado la campaña electoral en Benín, una nación que en su día fue mayoritariamente pacífica.
Las elecciones presidenciales del domingo se producen aproximadamente cuatro meses después de que el presidente saliente, Patrice Talon, sobreviviera a un intento de golpe de Estado, cuando Nigeria, la superpotencia regional, envió aviones de guerra para bombardear a los soldados amotinados que habían intentado derrocarlo.
La intervención de Nigeria impidió que Benín siguiera el mismo camino que otros estados de la región, como Níger, Burkina Faso y Malí, donde los militares tomaron el poder en los últimos años ante la creciente desilusión por el fracaso de los gobiernos civiles a la hora de repeler a los militantes aliados con Al Qaeda o el grupo Estado Islámico (EI).
La amenaza que representan los insurgentes para Benín quedó de manifiesto cuando una filial de Al Qaeda, conocida por las siglas JNIM, mató a 15 soldados el mes pasado en un ataque contra una base militar en Kofouno, cerca de la frontera con Níger.
Esto supuso la continuación de una tendencia observada el año pasado, cuando 28 soldados de Benín murieron en enero en un ataque en el Parque Nacional W, que se extiende hasta Níger y Burkina Faso, y otros 54 tres meses después en el mismo parque, lo que lo convierte en el mayor número de muertos sufridos por los militares a manos de los insurgentes.
El Parque Nacional W y dos parques adyacentes, Pendjari y Arly, son las mayores áreas silvestres protegidas de África Occidental, con una extensión de 1,7 millones de hectáreas.
Los bosques son densos y las fronteras porosas de la región facilitan que los militantes establezcan bases y se desplacen entre países sin ser detectados por las fuerzas de seguridad.
El grupo de monitoreo de la violencia Acled afirma que también se ha registrado un fuerte aumento de los ataques en las zonas fronterizas entre Níger, Benín y Nigeria, lo que ha convertido los remotos corredores de tránsito en zonas de conflicto activas.
Según Acled, a medida que se intensificaron los ataques, al menos 1.000 personas murieron en estas zonas fronterizas en 2025, más del doble que en 2024.
Los ataques han alarmado a los residentes locales, y un profesor declaró a la BBC: «Solo queremos trabajar, educar a los jóvenes, pero cada vez es más difícil».
«No podemos imaginar que nuestro país se convierta en algo parecido a Nigeria, con las amenazas de Boko Haram, que ha matado a tanta gente.»
Expresando sus temores, una madre de un hijo dijo: «Tenemos miedo de ir al campo».
«No sé qué hacer, adónde ir. En cualquier momento, esos tipos podrían venir aquí y violarnos, robarnos nuestras cosas o matarnos. No es fácil.»
«Benín no se merece esto. Los jóvenes no se merecen esto.»
En un intento por calmar los temores de los votantes, el candidato de la coalición gobernante, el ministro de Finanzas Romuald Wadagni, de 49 años, lanzó su campaña en marzo en Kandi, un centro comercial estratégico cerca de la frontera con Níger y Nigeria, y luego viajó a otras partes del norte, incluidas Banikoara y Ségbana, dos localidades profundamente afectadas por los ataques.
ReutersAnte miles de simpatizantes, prometió que la seguridad de todos los residentes será una «prioridad diaria» si llega al cargo.
«No permitiremos que ninguna fuerza oscura venga a apoderarse de nuestras tierras ni amenace a los ciudadanos. Nos aseguraremos de que todo nuestro país esté bajo protección», afirmó.
Al lanzar su campaña en la capital económica, Cotonú, su único rival, Paul Hounkpè, de 56 años, adoptó una postura similar, diciendo: «Debemos unir fuerzas con nuestros vecinos sin perder nuestra dignidad.
«Benín no puede actuar solo; la estrecha cooperación con Níger y Burkina Faso es esencial.»
La opinión de Hounkpè es significativa, ya que la relación de Benín con los dos estados se deterioró drásticamente tras los golpes de Estado que tuvieron lugar allí.
El bloque regional de África Occidental, la CEDEAO, al que pertenece Benín, suspendió la membresía de Níger, Burkina Faso y Malí, y, en el caso de Níger, amenazó con una intervención militar para reinstaurar al presidente civil.
Los tres estados respondieron formando su propio grupo y han virado hacia Rusia, acusando a la CEDEAO de ser un grupo títere de las potencias occidentales, una acusación que esta niega.
Wadagni también ha expresado su apoyo a la mejora de las relaciones con los estados gobernados por militares, aunque se le considera más cercano a las potencias occidentales que Hounkpè, quien trabajó como ministro de cultura en el gobierno del predecesor de Talon, Boni Yayi.
ReutersBajo el mandato del general Abdourahmane Tiani, la relación de Níger con Benín es particularmente tensa.
Níger ha mantenido cerrada la frontera entre ambos países desde que el general Tiani llegó al poder en 2023, denunciando lo que describe como «maniobras hostiles» desde el territorio de Benín, una acusación que el gobierno de Talon niega.
Talon dejará el cargo al finalizar sus dos mandatos, y sus partidarios afirman que ha mantenido intacta la reputación de Benín como democracia, algo vital en un momento en que gobernantes militares como el capitán Ibrahim Traoré de Burkina Faso han estado promoviendo la idea de que la democracia «mata» y que la gente debe «olvidarla» .
Sin embargo, los críticos de Talon afirman que la democracia ha sufrido retrocesos durante su presidencia, ya que los cambios en las leyes electorales y las normas de registro de partidos han reducido significativamente la participación de la oposición.
Los nuevos requisitos provocaron que el principal partido de la oposición, los Demócratas, no consiguiera ni un solo escaño en las elecciones parlamentarias de enero.
Su candidato también ha sido descalificado de la carrera presidencial por no contar con suficientes patrocinadores para respaldar su candidatura.