Durante las vacaciones universitarias, los visitantes pueden pernoctar en los históricos colleges de la Universidad de Oxford. Un exalumno regresa para descubrir cómo se siente realmente acceder a este mundo oculto.
Suenan las campanas de la universidad. Una bandada de estorninos se pierde en la oscuridad y me encuentro solo en una tranquila plaza de antiguos edificios góticos. El bullicio del centro se escucha a pocos metros, amortiguado por las famosas torres, torreones y agujas ornamentales de Oxford. Es un atardecer brumoso en uno de los patios medievales de la universidad y me estoy acomodando en mi habitación para pasar la noche.
Estoy entusiasmado después de pasear por los grandes arcos de piedra de la puerta de entrada de una universidad, como si perteneciera a ese lugar. La entrada se construyó justo después de la Guerra de las Rosas, durante el reinado de Enrique VII, y tengo acceso especial.
Durante las vacaciones universitarias, que duran 28 semanas (más de la mitad del año, gracias a los cortos trimestres de ocho semanas de Oxford), muchas de las 39 facultades ofrecen cada vez más habitaciones para estudiantes. El alojamiento básico con desayuno varía desde modernos bloques y casas victorianas reformadas hasta, lo mejor de todo, habitaciones con vistas a las antiguas plazas, llamadas «quads».
Estos claustros académicos cerrados normalmente están ocultos tras imponentes muros universitarios, y permanecer dentro de ellos ofrece una visión de la vida estudiantil de Oxford a la que las visitas guiadas o los autobuses abiertos nunca pueden llegar.
Richard WakefieldMe alojo en Brasenose. Fundado en 1509 por un consejero privado y el obispo de Lincoln, es uno de los colleges más bonitos y céntricos de Oxford. Con mi tarjeta de acceso privada de estudiante, puedo abrir sus enormes puertas de madera y explorar patios adoquinados desiertos, jardines privados y fachadas adornadas con tallas y gárgolas. Y tengo mis propias habitaciones, en la primera escalera del Old Quad.
Los huéspedes pueden pasear por los jardines de la universidad al amanecer, desayunar bajo retratos al óleo dorados en comedores con paneles de madera, explorar salas de lectura escondidas en patios ocultos, observar rostros tallados que arrojan agua en canales de piedra gorgoteantes y subir estrechas escaleras de caracol hasta bibliotecas atmosféricas que datan de cientos de años.
Busco excusas para ir y venir a lo largo del día, entrando en Brasenose por su puerta que da directamente a la histórica High Street de Oxford o saliendo junto a la icónica Radcliffe Camera, parte del complejo central de la Biblioteca Bodleiana. Es una extraña emoción sentir las miradas de otros turistas sobre mí. Quizás piensen que soy un estudiante, o, a mi edad, incluso un profesor.
Stepping through the college gates triggers memories. Half a lifetime ago, I actually was an Oxford student. I arrived here as a country-bumpkin undergraduate at Queen’s College, next door to Brasenose, wide-eyed at this strange environment of single-sex, gown-wearing aristocratic entitlement. Always feeling an outsider, my time as a student wasn’t entirely happy. Returning as a B&B guest allows me to revisit the past.
Alamy/ David FisherBut experiences I hardly noticed as a worried student become joys as now that I am a visitor. The college porter’s lodge is still an Oxford institution, with uniformed porters providing security, information and support for students. I remembered how the Queen’s College porters felt like part of my family, sorting my mail, passing on messages and checking that a clueless teenager far from home was coping. Today they greet me as a visitor, giving me more local tips than a top hotel concierge.
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Oxford’s dreaming spires have always been magical from the outside – but beneath them, the Middle-Earth world of arcane colleges, mysterious traditions and ancient privacies is notoriously difficult to penetrate.
There’s no central campus. Oxford’s academic and religious institutions have evolved since the 13th Century into proudly separate, wealthy and fiercely independent colleges spread across the city. Each has its own high stone walls and imposing gates, enclosing private mini kingdoms of gardens, dining halls, chapels, libraries and historic student rooms. They have their own unpredictable rules and opening times too. Tourists soon get used to seeing «closed to visitors» signs at college gates, getting only a tantalising glimpse of ivy-covered quads covered with ancient carvings before being ushered away by the porters.
None of this would satisfy someone expecting hotel luxuries. There’s no room service, no minibar and no fine cotton pillows. But you want to get a glimpse of Oxford student life, the room is perfect. And at £115 (US$156) – less than half the rate of most central hotels – it also represents great value.
Durante dos días, exploro la universidad a fondo. Encuentro una vieja puerta de madera que se abre con un fuerte empujón y un fuerte crujido para revelar una espectacular capilla ornamentada, construida durante la época de Thomas Cromwell, quien gobernaba Inglaterra. El techo abovedado de madera y yeso, las lámparas de araña georgianas y las delicadas vidrieras victorianas de la capilla me impresionan aún más porque no hay nadie más allí. Salvo algunos posgraduados y profesores que pasan de vez en cuando, aferrados a montones de libros, siento que tengo la universidad para mí solo. Cuando era estudiante, iba de un lado a otro como ellos, preocupado por mi próximo ensayo, pero sin apreciar la magia de mi entorno. Como visitante, por fin tengo tiempo para quedarme.
AlamyMuchas universidades sirven el desayuno en sus comedores. En New College, los huéspedes cenan en su salón medieval, el más antiguo de Oxford y Cambridge; mientras que el Gran Salón Tudor del Christ Church College sirve desayunos continentales o cocinados en un amplio refectorio que inspiró el Gran Salón de Hogwarts de Harry Potter. Lamentablemente, los desayunos de Brasenose no estuvieron disponibles temporalmente durante mi estancia, pero al asomarme al comedor descubrí otra joya revestida de madera que me trajo recuerdos de las frituras baratas que se comían bajo pinturas al óleo en el Queen’s College.
Aprecio el aislamiento universitario mucho más que de adolescente; por aquel entonces, me preguntaba por qué no había bares nocturnos ni bandas de rock tocando. La estricta privacidad no se trata de esnobismo, sino de protección. Oxford ha educado a 12 reyes, 47 premios Nobel, 25 primeros ministros británicos, 28 presidentes y primeros ministros extranjeros, siete santos y un papa. Siete de los últimos 11 primeros ministros británicos se han graduado en Oxford.
Los estudiantes de hoy incluyen a los ricos, poderosos y profundamente reservados. Las universidades priorizan su seguridad sobre el derecho de los turistas a pasear libremente tomándose selfis. Al salir de Brasenose y cerrar la imponente puerta por última vez, reconocí que eso es lo que hace que la experiencia de estar entre sus muros sea aún más especial.
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