¿Seguirán los clubes de la Liga Irlandesa haciendo historia en Europa?

El fútbol europeo se ha convertido en un escenario donde los clubes de la Premiership irlandesa pueden soñar a lo grande.

Este año, Larne, Coleraine, Linfield y Glentoran representarán a la Premiership irlandesa en su intento por alcanzar la fase de grupos en Europa.

Solo un equipo de la liga irlandesa, el Inver Reds, ha logrado avanzar a la fase regular de una competición europea, al clasificarse para la UEFA Conference League en 2024.

¿Alguno de los cuatro equipos de este año añadirá un nuevo capítulo a la historia? BBC Sport NI analiza los próximos partidos.

Tras ganar su tercer título de liga en cuatro años, el Larne arranca su andadura europea con un viaje a San Marino para enfrentarse al Tre Fiori en la primera ronda de la fase previa de la Liga de Campeones el 7 de julio, antes del partido en casa la semana siguiente.

Los campeones de San Marino, que ganaron el Campionato Sammarinese por un punto la temporada pasada, han tenido una pretemporada ajetreada con la salida de 11 jugadores y la incorporación de ocho nuevos fichajes.

Larne podrá sentirse confiado al recordar que, en 2020, el Linfield se enfrentó al Tre Fiori y los Blues avanzaron a la siguiente ronda de la fase previa de la Liga de Campeones con una victoria por 2-0 en Nyon.

Los Inver Reds llevan seis años compitiendo en Europa y, hace dos temporadas, hicieron historia al vencer a los Lincoln Red Imps y clasificarse para la Conference League.

«Los jugadores quieren volver allí y revivir la experiencia, ya que los seis partidos individuales son una experiencia fantástica», dijo Gary Haveron.

«Cuando estás en las fases eliminatorias, el próximo partido podría ser el último y hay mucho en juego, pero una vez que llegas a la fase de grupos, puedes planificar tu calendario en función de los partidos individuales. Cada uno de los partidos fue un gran acontecimiento y un momento importante en la historia del club.»

«Cada vez que pisas un terreno de juego en Europa, intentas hacer historia para el club y el país, y creo que el Larne lo ha hecho realmente bien.»

Si pierden esta eliminatoria, la aventura europea del Larne no habrá terminado, ya que descenderán a la tercera ronda de la UEFA Conference League.

El Coleraine se clasificó para competiciones europeas por primera vez desde 2018 tras terminar segundo en la liga y ganar la Copa de Irlanda.

Ruaidhri Higgins ha declarado que su equipo «afronta la temporada en una posición mucho mejor que la del año pasado».

Los nuevos fichajes, Conor McMenamin y Jay Henderson, tienen experiencia a nivel internacional, mientras que Ben Doherty, que regresa al equipo, no es ajeno a las noches europeas.

Se enfrentarán al equipo finlandés HJK Helsinki en la segunda ronda de clasificación de la UEFA Conference League los días 23 y 30 de julio.

El HJK Helsinki ocupa la quinta posición en la Veikkausliiga tras 14 partidos y ha marcado el segundo mayor número de goles esta temporada.

«Sin duda, partiremos como los menos favoritos. Son un equipo importante en el fútbol finlandés y cuentan con jugadores de renombre», continuó Higgins.

«Están a mitad de temporada, pero tenemos buen tiempo de preparación. Si bien estarán en plena competición y listos para el partido, el escenario ideal es mantener viva la eliminatoria de regreso [a Coleraine]».

«No hace falta que nos digan cuáles son los objetivos que nos marcamos. Llevamos un tiempo en el fútbol europeo y es un terreno completamente nuevo para nosotros, pero lo trataremos con el respeto que se merece.»

Ningún aficionado del Linfield necesitará que le recuerden la decepción que sintió en 2022 contra el RFS cuando parecía que el equipo de Belfast se convertiría en el primer equipo de la Premiership irlandesa en alcanzar la fase de grupos de una competición europea.

Sin embargo, se quedaron sin un puesto en la Conference League después de que un autogol de Jimmy Callacher en los últimos minutos llevara el partido a la tanda de penaltis contra el equipo letón, que ganó en los penaltis.

El Linfield, que se clasificó para Europa a través de los play-offs de final de temporada, ha hecho mucha historia durante la etapa de David Healy, pero a menudo ha tenido dificultades en las eliminatorias europeas.

Este año, el Nomme Kalju FC de Estonia espera a los Blues en la primera ronda de clasificación de la Conference League.

El equipo estonio también se encuentra a mitad de temporada y ocupa la tercera posición, a 12 puntos del líder Levadia, y recibirá al equipo de Healy el 9 de julio antes del partido de vuelta en Windsor Park una semana después.

Están atravesando una mala racha y solo han ganado uno de sus últimos seis partidos.

La temporada pasada fue complicada para el equipo de David Healy, que fue eliminado de la Conference League por el Shelbourne, de la Premier Division, con quien ya se había enfrentado en la fase previa de la Champions League.

Si el Linfield vence al Nomme Kalju en la eliminatoria a doble partido, le espera otra revancha contra el Shels , que tendría la ventaja de jugar en casa en el primer encuentro.

El Glentoran se aseguró la última plaza de clasificación directa para competiciones europeas gracias al éxito del Coleraine en la Copa de Irlanda y se enfrentará al FK RFS de Letonia.

Los Glens jugarán primero en casa el 9 de julio, antes de viajar al LNK Sporta Parks una semana después.

El RFS está en plena forma, lidera la Virsliga y solo ha perdido uno de sus últimos 18 partidos.

Darko Lemajic, de 32 años, lidera el ataque y ha marcado 10 goles en 18 partidos.

Sin embargo, los Glens saben que tienen una gran capacidad goleadora, con Pat Hoban como máximo goleador de la Premiership irlandesa la temporada pasada.

Siete jugadores han abandonado el equipo del este de Belfast, y se ha incorporado un nuevo integrante: Greg Sloggett, procedente del Boston United.

Declan Devine espera que el experimentado centrocampista ayude al equipo en lo que se prevé que sea un difícil partido europeo.