Las investigaciones preliminares apuntan al derrumbe de un glaciar como la causa de la inundación repentina en la frontera entre Nepal y el Tíbet, lo que pone de relieve el problema del rápido deshielo del Himalaya, según han declarado científicos a la BBC.
Los primeros informes sobre un terremoto llevaron a muchos a creer que un temblor había provocado un deslizamiento de tierra, que a su vez causó la inundación que ha matado al menos a 389 personas.
Sin embargo, el Servicio Geológico de Estados Unidos aclaró posteriormente que el desastre fue causado por un «colapso glacial», que se produce cuando un glaciar o parte de un glaciar se desintegra.
El impacto del derrumbe del glaciar al chocar contra el fondo del valle fue tan potente que registró una magnitud de 5,2, según datos del USGS y científicos que han analizado el suceso.
El Dr. Simon Cook, experto en glaciares de la Universidad de Dundee, declaró a la BBC que su equipo había detectado que la parte inferior de un glaciar en Nepal, cerca del pico Langtang Lirung, situado aproximadamente a 15 km (9 millas) al oeste del lugar de las inundaciones, se había derrumbado.
Calculó que el glaciar se derrumbó en dirección noroeste y luego se desplazó hacia el oeste, río abajo.
Un análisis realizado por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), una institución científica intergubernamental, concluyó que podría haber habido «una avalancha de hielo y rocas originada en una zona de gran altitud».
Esto provocó que un «gran volumen de hielo y escombros rocosos» entrara en el Lende Khola, un afluente del río Bhote Koshi, lo que a su vez generó una crecida repentina del río que arrastró agua, sedimentos y grandes rocas río abajo.
El centro constató que los niveles de agua en los ríos aguas abajo aumentaron entre siete y nueve metros en un lapso de 30 minutos, y varias estaciones de monitoreo de agua fueron arrastradas o dañadas.
Imágenes de GettyMike Searle, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Oxford, afirmó que todo este proceso, desde el deslizamiento de tierra hasta la inundación, podría haber durado horas o incluso días.
«La enorme cantidad de escombros sugiere que primero pudo haber habido un deslizamiento de tierra; el agua se acumuló, represó el río y luego se desbordó en una gran inundación», declaró a la BBC.
La topografía de la zona también pudo haber exacerbado la inundación. Searle señaló que Langtang Lirung se encuentra en la cima del Himalaya y que hay valles increíblemente escarpados a ambos lados de la montaña, lo que podría haber canalizado el agua a mayor velocidad.
ReutersTodavía no está claro qué provocó el derrumbe del glaciar el miércoles.
Searle explicó que Langtang Lirung, al igual que el resto del Himalaya, se ha ido elevando lentamente debido al movimiento tectónico a largo plazo, donde una placa ha empujado a otra hacia arriba. «Es como poner un gato debajo del coche y luego levantarlo».
«A medida que la montaña se eleva, el glaciar se vuelve cada vez más empinado, y es inevitable que algunas partes se desprendan.»
Pero normalmente se trata de trozos más pequeños que bloquean temporalmente los ríos y que son arrastrados fácilmente, explicó. Sin embargo, en este desastre, todo el glaciar parece haberse derrumbado «de golpe», lo que Searle calificó de «muy inusual». «Estas inundaciones ocurren con frecuencia, pero no a esta escala».
Según explicó, el suceso del miércoles probablemente se debió a «dos procesos diferentes: la tectónica, con el levantamiento del Himalaya, y el cambio climático, con temperaturas cada vez más elevadas y el derretimiento de los glaciares».
«Todo ello se está combinando para formar estos desastres catastróficos que ahora vemos con regularidad.»
Durante años, los científicos han advertido sobre el deshielo y el deshielo del permafrost, que es suelo congelado durante siglos, en el Himalaya debido al cambio climático.
Un análisis publicado por ICIMOD a principios de este año reveló que los glaciares del Hindu Kush Himalaya están perdiendo hielo al doble de velocidad que en el año 2000. Esto, a su vez, agrava peligros como las inundaciones.
El Dr. Cook señaló que en los últimos años se han producido incidentes similares de inundaciones y deslizamientos de tierra causados por el derrumbe de glaciares en India, Suiza e Italia.
En 2021, un gran trozo de un glaciar del Himalaya se derrumbó en el valle de Chamoli, en el norte de la India, provocando una avalancha de escombros y agua que causó la muerte de 200 personas. Posteriormente, los científicos estimaron que el impacto del derrumbe fue equivalente al de 15 bombas atómicas.
Incluso en Nepal, la misma región sufrió inundaciones el año pasado provocadas por el desbordamiento de un lago glaciar en el Tíbet.
Mohd Farooq Azam, especialista de ICIMOD, afirmó que la creciente frecuencia de peligros en la criosfera —o las partes congeladas de la Tierra— «se está haciendo más evidente que nunca. El ritmo del cambio es vertiginoso».
Si bien es difícil afirmar si algún evento en particular es causado por el cambio climático, «cuando se observa el patrón de estos eventos, uno piensa que el cambio climático podría tener un impacto», dijo el Dr. Cook.
«La lógica indica que, con el calentamiento global, se observará una disminución de los glaciares y un deshielo considerable. El permafrost, que mantiene unidas algunas laderas de las montañas, se está calentando, descongelando y degradando.»
«Por lo tanto, habrá más deslizamientos de tierra, flujos de escombros, deshielo glaciar, desbordamientos de lagos y colapsos de glaciares, porque el calentamiento global acaba desestabilizando estos entornos de alta montaña.»